Knapt en uke etter at Albertsons og Kroger annonserte en massiv og «rotete» dagligvaresammenslåingen plan fra Albertsons om å betale investorer et utbytte på 4 milliarder dollar trekker mer ild fra shoppere, arbeidere og statlige tjenestemenn, inkludert statsadvokaten i Washington, Bob Ferguson.
Ferguson slo seg onsdag sammen med kolleger i fire andre stater og District of Columbia i en brev som oppfordrer Albertsons, som eier Safeway, og Kroger, som eier QFC og Fred Meyer, til å utsette utbyttet på 4 milliarder dollar.
Brevet ble skrevet av DC riksadvokat Karl Racine på vegne av District of Columbia, Arizona, California, Idaho, Illinois og Washington. Brionna Aho, en talsperson for statsadvokaten i Washington, bekreftet også onsdag at kontoret vil vurdere sammenslåingen.
I brevet karakteriserte Racine utbyttet på 4 milliarder dollar som potensielt “en massiv upassende gave til visse aksjonærer” som kan undergrave ytelsen til Albertsons butikker i “en veldig, veldig tøff markedsplass.”
Brevet bemerker at det foreslåtte utbyttet på 4 milliarder dollar, som ble gjemt i fusjonskunngjøringen, er omtrent lik de totale midlene Albertsons rapporterte å ha for hånden i den siste økonomiske rapporten, og fortsetter med å antyde at å foreta denne betalingen “berøver Albertsons fra kontantene den trenger for å operere konkurransedyktig.”
Det er en sentral bekymring blant observatører av fusjonen på 20 milliarder dollar.
Noen kritikere mener at sammenslåingen kan føre til høyere forbrukerpriser og tap av arbeidsplasser ettersom de sammenslåtte selskapene søker å øke fortjenesten ved å kutte kostnadene.
Det er også bekymringer for at avtalen kan føre til nedleggelse av noen av de hundrevis av overlappende Kroger- og Albertsons-lokasjonene som de to forhandlerne vil bli pålagt å selge for å få myndighetsgodkjenning.
Frykten for nedleggelse er spesielt stor i Seattle-området, hvor forhandlerne har uvanlig mange butikker, noen ganger mindre enn en mil fra hverandre.
En betaling på 4 milliarder dollar «setter oss i utgangspunktet alle i fare for enten å ikke ha jobber eller at de må stenge butikker, for uten kapital, hvordan skal de kjøpe produktene vi selger på sokkelen?» sier Kyong Barry, en arbeider ved South Auburn Safeway og medlem av UFCW Local 3000, som representerer nesten 26 000 arbeidere på 265 Kroger og Albertsons lokasjoner i Washington.
Den frykten gjenspeiles av Seattle-bosatt Leo Griffin, en vanlig på Safeway og Fred Meyer i Ballard. Griffin bekymrer seg for at en så massiv betaling kan bety at lokale Safeways som sårt trenger oppgraderinger vil ha enda mindre sannsynlighet for å få dem.
“Det virker bare som om de prøver å trekke penger fra avtalen som kan være til nytte for andre senere … spesielt i noen av disse butikkene [where] folk ønsker at de ville investere mer», sa Griffin, som allerede var bekymret for at en fusjon ville føre til stengning av lokale butikker, mye som skjedde i kjølvannet av fusjonen i 2015 mellom Albertsons og Safeway.
I brevet sa Racine at han ville be om et rettsforbud som blokkerer betalingen hvis Albertsons ikke gjorde det frivillig, men det var ikke umiddelbart klart om District of Columbia eller individuelle stater har myndighet til å blokkere en slik betaling. Brevet ba Albertsons svare innen fredag på om det vil kansellere betalingen.
I en e-postmelding insisterte en talsperson for Albertsons på at selv etter å ha betalt utbyttet, vil Albertsons “fortsette å være godt kapitalisert med en lav gjeldsprofil og sterk fri kontantstrøm. Gitt vår finansielle styrke og positive forretningsutsikter, er vi sikre på at vi vil opprettholde vår sterke finansielle posisjon mens vi jobber mot å fullføre fusjonen.»
Det var onsdag ikke klart nøyaktig hvilken juridisk myndighet statene kan bruke for å stoppe betalingen.
Det var heller ikke klart hvor sannsynlig det er at Albertsons stopper betalingen. Cerberus, som kjøpte Albertsons tidlig på 2000-tallet og fusjonerte det med Safeway i 2015, har angivelig lenge ønsket å forlate selskapet, som det angivelig fortsatt eier nesten en tredjedel av, delvis for å tilfredsstille sine egne investorer.
Den endelige exit kan skje gjennom en fusjon med Kroger, men avtalen forventes å ta år før den får godkjenning enten fra føderale regulatorer eller fra en føderal dommer hvis regulatorer avviser avtalen og selskapene tar fusjonen til retten.
Flere bransjeanalytikere mener sistnevnte scenario er stadig mer sannsynlig.
“Mens Kroger og Albertsons tror de vil få den nødvendige regulatoriske godkjenningen, tror vi de vil møte en bratt oppoverbakke fra både antitrustregulatorer og kongressen,” skrev Arun Sundaram, en aksjeanalytiker hos CFRA som dekker detaljhandel.
En stor streik mot jevn godkjenning, bemerker Sundaram, er “2015 Albertsons-Safeway fusjonsdebakel der [some] solgte butikker ble til slutt kjøpt tilbake av Albertsons.»
Gitt sannsynligheten for at fusjonen vil bli forsinket, er utbyttet på 4 milliarder dollar sannsynligvis ment å “tilfredsstille de eksisterende investorene i Albertsons og [keep] de er gode på avtalen,» bemerker Jeff Green, en detaljhandelsanalytiker hos Hoffman Strategy Group som følger Seattle-markedet.