ENetter den sprudlende vinteren med tre seire fra ni starter, er Wallabies nå i Europa for en vårtur med fem tester, de håper kan springe dem inn i kampen for verdensmesterskapet i 2023 i september. Den store oppturen må starte mot Skottland tidlig denne søndag morgen (AEST 03.30) på Murrayfield hvor Australia ikke har vunnet siden 2016 og ble pippet 15-13 før et publikum på 63.000 i november.
Skottland, rangert som sjette i verden, starter favoritter mot de besøkende (niende, deres laveste rangering i den profesjonelle æraen), men i sine 33 tester over 95 år har Australia en 21-12 vinnerfordel med en sunn totalsum på 785 poeng til 478. Det telte ikke så mye sist gang, da Skottland endte Australias beste løp under trener Dave Rennie, en rekke på fem kamper ledet av Quade Cooper og Samu Kerevi.
Akk, Cooper og Kerevi er skadet og Australia har ikke vunnet to på rad siden. Rennies samlede seierrekord har falt under 38 % og i 2022 synker den til 33 %. Rugby Australia-formann Hamish McLennan har støttet den gitarslimrende Kiwi-skolelæreren gjennom til verdenscuppen, men en dårlig turné her, så nær den globale jamboreen for William Webb Ellis-trofeet, vil true Michael Cheikas annus horribilis med fire seire etter 13 tester i 2018, Wallabies’ verste år siden 1958.
Selv om de har slått England, Sør-Afrika og Argentina i løpet av de siste månedene, og ikke har vært i stand til å slå All Blacks i Melbourne, har Wallabies mistet fryktfaktoren på verdensscenen. Denne Europaturen er ingen ferie. Irland er rangert som nr. 1 i verden og Australia har ikke smakt seier i Dublin siden 2013. Wales og Skottland har begge vunnet sine tre siste kamper mot mennene i gull. Frankrike kan rive hvem som helst i stykker. Bare Italia former seg som easybeats.
Murrayfield var vertskap for den første testen mellom disse nasjonene i 1927 da Australia – fortsatt på turné som Waratahs – tok til mot Skottland under en episk åtte måneder lang turne i Storbritannia, Irland, Frankrike og Nord-Amerika. To poeng var marginen igjen, da hjemmelaget vant 10-8 på et snøtungt felt og holdt under halm frem til avspark.
“Wallaby-veien” – en forpliktelse fra alle 15 menn til frittflytende løperugby – ble født på denne turen. Kaptein-trener Johnnie Wallace hadde spilt en engangstest for Waratahs mot New Zealand i 1921, men i 1923, mens han studerte som Rhodes Scholar i Oxford, vant han en plass på vingen for Skottland. Vingepartneren hans den dagen var Eric Liddell, hvis 400-meters gullmedalje inspirerte filmen Chariots of Fire.
I 1926, etter 11 forsøk i ni tester, hadde Wallace byttet tistelen inn for en waratah og bedt velgere om å ofre størrelse for enhver pris for en rask, tøff side med hjerte. “Gi meg en mann med dyktighet, tempo og napp i stedet for et benhode,” sa Wallace. Med sitt komplette angrep fortsatte Waratahs med å slå Irland, Wales og Frankrike. Men ikke Skottland. Wallace hadde en sjanse til å ise den kampen sent, men skled… på is.
Australias 2022-sak er hjulpet ved å ha sin egen kaptein modig tilbake i gullfolden. Michael Hooper har returnert, ikke kurert for “tankesettet”-problemene som førte til at han ble fri fra turneen til Argentina i august, men uthvilt nok til å løpe videre fra benken, denne gangen med kona og babyen han så etter, på turné sammen med ham .
Hooper vil flankere mot den skotske debutanten og 14-test Wallaby Jack Dempsey for første gang siden de duellerte om flipperspill som skolegutter på Chatswood stasjon. Glasgow Warrior Dempsey, 28, har hoppet av via World Rugbys nye overgangsregler, som gjør det mulig for spillere med begrenset lojalitet å bytte troskap etter en tre-års nedtur hvis de har en “nær og troverdig kobling via fødselsrett” (Dempseys mor er skotsk).
Den tidligere Gordon Highlander er et våpen i et team fullt av dem. Skottland-trener Gregor Townsend har trukket en verdenscuppulje med verdensmesterne Sør-Afrika og verdens nr. 1 Irland, så vil ikke spare hestene i jakten på momentum. Laget hans har knust en 38-årig, 18-kamper hoodoo på Twickenham, en 22-årig serie med tap i Paris og en 18-sesong lang tapsrekke i Wales, så Australia har lite frykt for dem.
Med en rekke skadde stjerner og fem spillere uten topp på turné i stedet, vil Rennie ønske å fortsette å eksperimentere. Men hvis han gambler og taper mot Skottland og deretter Frankrike, vil han ikke kaste terningkast og blodnybegynnere mot Italia. Det ville være en skam fordi han har seriøs ildkraft i vingene med Suliasi Vunivalu og Mark Nawaqanitawase, en bolter av fijiansk-italiensk opphav, som begge klør etter å komme i gang.
Omstarter og lineouter drepte Skottland mot Argentina, men med låsen Matt Philip skadet på tour-aften og Rennie uten Darcy Swain (suspensjon) og Will Skelton til den andre testen mot Frankrike, den smidige Goliath Nick Frost kommer inn i rammen. Til tross for at han floppet i 40-14-ruten på Eden Park, vil Bernard Foley styre skipet på fluehalvdel med Reds-dynamoen Tate McDermott som styrker i store minutter som halvback.
Wallabies har tilbrakt denne uken i Saint Etienne, deres verdensmesterskap i 2023. En gang et gruve- og produksjonsmekka, er det nå et knutepunkt for kafeer og museer. Men Rennies menn må se lenger unna for å få inspirasjon. I fjellet er sovende vulkaner og potetåkre. Brann og stivelse. Det var det Johnnie Wallace ønsket tilbake i 1927, og det er det Australia må bringe til Murrayfield denne helgen.