Wallaby-storen David Campese har sluttet seg til koret av misfornøyde eks-spillere, trenere og supportere som sprenger den nåværende tilstanden til rugbyunionen, med Australias rekordprøvescorer som kaller spillet “en spøk” – og tallene støtter ham.
En sammenligning av Wallabies første test av årets Rugby Championship og en Bledisloe Cup-kamp for 20 år siden viser en økning i straffer på nesten 300 prosent.
Wallabies-kolleger som Chris Latham og Will Genia, samt eks-australske og nåværende England-trener Eddie Jones, blant andre, har gitt uttrykk for frustrasjonene sine i løpet av en testsesong kvalt av nitplukkingsdommer, omstridte lovtolkninger og utvisninger, men ingen snakker med troverdigheten – eller lidenskapen – til Campese.
I en karriere på 101 tester som ga verdensrekord på 64 forsøk mellom 1982-96, ble han sett på som den mest underholdende spilleren i spillet; hans hurtighet, frekkhet og varemerke “gåsesteg” spennende folkemengder rundt om i verden.
Campese er en strålende ballløper med et berømt “gåsesteg”-trekk (bildet), og er knust av det han ser på banen nå: dommere som blåser erten ut av fløyta som en uendelig serie med nitpicking-straffer suger livet ut av spillet
Wallabies-legenden (bildet sammen med Matt Giteau i 2015) er fast på TV-kampoffisøren, og dommerne “ødelegger spillet”
Hans angripende tankesett på slutten av en Wallaby-backline som inneholdt så strålende ballspillere som Mark Ella, Michael Lynagh, Tim Horan og Jason Little var en nøkkelfaktor i suksesser som Grand Slam-turneen i Storbritannia og Irland i 1984, 1991 Rugby World Cup og 1986, ’92 og ’94 Bledisloe Cups.
Men nå, sammen med andre frustrerte fans, kan den 59 år gamle Campese bare sitte og drømme om de “gode gamle dagene” med å løpe rugby mens aktuelle testkamper svirrer fra det ene straffesparket til det neste.
“Det er en farse,” sa han til Daily Mail Australia. – Dommerne mener de er den viktigste personen på banen. De tror det handler om dem, men det er det ikke. Det handler om spillet. Det handler om spillerne og supporterne.
«Folk betaler ikke pengene sine for å se en dommer blåse i fløyta. De går for å se en fotballkamp. De vil se forsøk, ikke straffemål. Det er trist. Slik ting er nå, er det en spøk.’
Campese sier han prøver å være positiv til spillet han elsker, men det blir stadig vanskeligere.
«Jeg vet at jeg snakker om de gode gamle dager, men det er vanskelig å la være. Jeg er en gammel fis, jeg innrømmer det, men jeg har alltid vært frittalende, og jeg kan ikke si at ting er bra hvis de ikke er det.
‘TMO [Television Match Official] og dommere ødelegger spillet.’
Selv om Campese sine kommentarer kanskje ikke gleder rugbyadministratorer, støttes de av kald hard statistikk.
En sammenligning av Wallabies første kamp i det nåværende rugbymesterskapet i 2022 – mot Argentina i Mendoza – og kamp tre i Bledisloe Cup 2002 i Sydney, tegner et skarpt bilde.
Mendoza-kampen forrige måned ble preget av 30 straffer. Til sammenligning hadde Bledisloe-kampen for 20 år siden bare 11 straffer – med bare én tildelt av dommer Andre Watson i hele andre omgang.
Det ble 30 straffer da Wallabies slo Argentina i Mendoza 6. august (bildet). Dommer Mike Adamson i sentrum av oppmerksomheten, ikke spillerne
The whistle-a-thon støtter Campese sitt syn: «Dommerne tror det handler om dem, men det er det ikke. Det handler om spillet. Det handler om spillerne og supporternes
Mens folk som driver spillet fra World Rugby-hovedkvarteret i Dublin kan bruke disse tallene for å antyde at Watson hadde en dårlig natt, vil fans som ønsker handling uten tvil være uenige.
Den eneste likheten mellom kampene i Mendoza og Sydney var at de begge hadde 15 spillere på hver side.
Den skotske dommeren Mike Adamson som dømte forrige måneds kamp mellom Wallabies og Argentina så ut til å se etter alle mulige muligheter til å tildele en straffe på vei til å samle 30, inkludert et straffeforsøk og ett gult kort.
Tjue år tidligere ser det ut til at prioriteten til Sør-Afrikas Watson, som sett på en fullstendig videoreprise av kampen, er å holde handlingen flytende med så lite avbrudd som mulig.
Langt unna dagens scrum-rutine der dommeren ber de to sekkene om å “huke – binde – sette” før halvbacken setter ballen inn (ofte etterfulgt av en kollaps på første rad og straff), kan Watson høres fortelle Wallaby halvback. George Gregan, “Ja, det er rett, kom igjen, legg det inn, skynd deg”.
Australias Mat Rogers kjører det i Wallabies’ spennende 16-14 seier over All Blacks i 2002 – da bare 11 straffer ble gitt i et spennende oppgjør
Like ufattelig med dagens standarder, som nylig så den sørafrikanske halvbacken Faf de Klerk syndet for å ha slått kinnet på Wallaby-motspilleren hans Nic White, var Watsons behandling av en sen, høy – men ikke farlig – takling av All Black Chris Jack på Australian kantspiller Ben Tune.
I disse dager ville TMO ha insistert på at Jack var synd-binned, hvis ikke sendt ut. Watson bare kalte ham over, ba ham ‘dra hodet inn’ og tildelte en straffe til Australia.
Slik fornuftsdømming er nå bare et svakt minne. Hendelser som White-de Klerk-debakelen, synden av to spillere for forsøk på avskjæring i den andre Australia-England-testen i juli og farsescener i All Blacks-Ireland-kampen samme helg, fikk nåværende England-trener Eddie Jones til å oppfordre til handling.
Richie McCaw tar det opp for New Zealand i tapet i siste liten. Ref Andre Watsons prioritet var å holde handlingen i gang. Hans nåværende kolleger gjør akkurat det motsatte
“Spillet har gått ut av kontroll,” sa han på pressekonferansen etter kampen. «Vi så New Zealand-Ireland-testen, på et tidspunkt kunne kommentatorene ikke telle hvor mange spillere som var på banen. Alvor. Og de hadde tre rygger som pakkede scrumen.
«Vi har gått for fullt, der alt er et gult kort, alt er et rødt kort. Det må være litt sunn fornuft som kommer inn i spillet igjen.
I tillegg til frustrerende trenere, spillere og støttespillere, har over-officiating gjort rugby til en latter med andre koder.
NRL-sjef Peter V’landys sa at han tvilte på at 19-åringen ville hoppe av “fordi han ville kjede seg” etter et rapportert forsøk på 2 millioner dollar per sesong fra rugbyunionen for å skaffe rugbyliga-stjernen Joseph Suaalii.
“For øyeblikket i rugbyunionen er ballen i spill i 33 minutter en kamp der den i rugbyligaen er i spill i 55 minutter,” sa han. «Joseph bør ha noe å gjøre i de 22 minuttene en kamp. Kanskje han burde ta med mobilen ut dit for å se hva som skjer. Kanskje han kunne publisere noen sosiale medier.’
V’landys spøkte, men Campese kan ikke se noe morsomt med den nåværende tilstanden til spillet han har viet livet sitt til.
En mann som aldri har vært tilbakestående i å si sin mening, hans kritikk av spillet har sett ham som en bråkmaker i mange kretser på høyt nivå.
“Jeg ville elske å bli spurt om å hjelpe til med å fikse spillet, men ingen vil høre,” sa han.
«Det er vanskelig å ta. Jeg blir respektert uansett hvor jeg går rundt i verden, men ikke i hjemlandet mitt.
«Min stakkars kone. Hun sier til meg: “Hvorfor gjør du det mot deg selv? Hvorfor går du ikke bort?” Jeg sier til henne at jeg ikke kan. Jeg elsker rugby. Det er alt jeg vet.