Jegt beveger seg som en romersk falanks. En sammenhengende masse av menneskeheten, nådeløst drillet, hensynsløs i sine ambisjoner, kliniske i sine henrettelser. På en annen tid og et annet sted kan Red Roses-pakken ha erobret Middelhavet.
“De er formidable, det er helt sikkert,” sier Michaela Leonard, den australske låsen som overtar rollen som en gallisk kriger denne helgen når Wallaroosen hennes møter den tøffeste utfordringen i verdensrugby. «Vi er klare for det. Vi er selvsikre. Vi rygger oss selv. Vi ønsker å bevise for oss selv at vi kan gjøre det.”
I deres 75-0 riving av Sør-Afrika, scoret Englands spisser et dusin forsøk. Det ble hat-trick for andreroeren Rose Galligan og hooker Connie Powell. Sadia Kabeya og Poppy Cleall fikk to hver med Shaunagh Brown som også krasjet over. Det som er skremmende, når det gjelder Australia, er at ingen av dem er garantert startende til kvartfinaleoppgjøret i Auckland.
“Fordi de har så mye dybde, må du planlegge for så mange scenarier,” sier Leonard. «Jeg hjelper til med å ringe opp linjene, og jeg må være oppmerksom på en rekke forskjellige mulige kombinasjoner. Du vet ikke hvem du vil møte eller hvem de vil sette opp i luften. Det er derfor vi velger å fokusere på vårt eget spill. Hvis vi bruker for mye tid på å bekymre oss for dem, vil vi miste av syne hva vi kan gjøre.»
Det er en romantisk tanke, men Wallaroos vil være lurt å være forsiktige. England var usammenhengende med ballen i hånden mot Sør-Afrika, men dødballen deres var brutalt effektiv. Scrum vant rutinemessig straffer i begge røde soner. Line-out opererte på 88%. Maulen, Rosenes mest potente våpen, bidro med seks forsøk til saken.
Australia må finne en måte å stoppe tidevannet på, men må gjøre det innenfor spillets lover. Disiplin har vært en bekymring, og de har samlet kort i hver av gruppespillene sine for en sum av fire gule og en rød. Ti minutter med en numerisk ulempe mot England kan bli fatale, noe som legger ekstra press på måten de forsvarer linjen sin på.
“Du prøver aldri å slå ned en maul ulovlig eller kollapse scrumen, men samtidig gjør du alt du kan for å hindre dem i å komme over,” sier tight head prop, Bridie O’Gorman. «Du er desperat og i de øyeblikkene kan du gjøre noe du ikke burde. Vi har snakket om aggresjonen vi må bringe. Vi må matche dem på forhånd. Det er en tankesett.»
Den sørafrikanske menns hooker, Bongi Mnonambi, har sagt at han ser for seg sin kone og barn bak seg hver gang han møter en flokk på marsj, og forestiller seg motstanden sin som hjemmeinntrengere. Dette hjelper ham med å grave dypt inn i psyken hans for å tenne på hans primære instinkter. Leonard har ingen barn, men hun liker strategien som involverer visualisering. “Kanskje jeg tenker på hunden min på søndag,” sier hun. “Kanskje det vil gi meg et løft.”
Hun trenger det. Australias lag, sammensatt av lærere, personlige trenere og en arbeider, møter et fullt profesjonelt antrekk som nyter godt av fordelene med tilstrekkelig hvile og restitusjonstid. Omvendt, når de ikke er i leir eller på turné med landet sitt, jobber O’Gorman som sivilingeniør og Leonard praktiserer som fysioterapeut. Begge uttaler sitt ønske om endring i kvinnespillet og påpeker den åpenbare effekten av en slik forskjell.
Men det er ingen unnskyldning, i hvert fall ikke for Scott Fava. Den tidligere fem-Test Wallaby fungerer nå som Wallaroos’ forsvarstrener og argumenterer for at anklagene hans kun er amatører i navnet.
“Vi har alle vært sammen de siste fem ukene, vi har ikke gjort noe annet enn å forberede oss på dette øyeblikket og forberede oss på det,” sier Fava. “Hvis dette var en engangstest, så klart. Vi ville komme inn kalde. Tilbake i august hadde vi en to-måneders pause, og vi ble slått 52-5 av New Zealand i Christchurch. Vi var faktisk klubbspillere som kom inn i en profesjonell kamp.
“Men de er profesjonelle nå. De trener som profesjonelle og har tankegangen til profesjonelle. Vi er fokusert på å bringe det fysiske mot England fordi vi vet at vi kan. Vi har bevist det ved å slå to lag på den nordlige halvkule i konkurransen allerede.»
Små seire over Skottland og Wales har hjulpet Australia til sjetteplass på World Rugbys rangeringer. Det er også første gang siden juli 2019 at de har vunnet rygg mot rygg tester. Ifølge Leonard er denne formueendringen en konsekvens av økt kontakttid.
“Det er så viktig at dere forstår hverandres spill når dere jobber sammen som en flokk,” sier hun. «Du begynner å vite hva noen skal gjøre før de gjør det. Hvis de skal knekke rundt kanten eller om de trenger at du støtter dem i maulen eller på gulvet. Vi begynner å klikke.»
Nå er syretesten. Rugby Australia har satt seg et treårig mål for å tilby profesjonelle kontrakter for sine spillere. En seier på søndag kan fremskynde fristen.