Wallaroos har bestilt seg en VM-kvartfinaleplass etter å ha tråkket gjennom Wales 13-7 i Whangarei for å sikre sin andre seier på rad i turneringen og låse seg inn i turneringens åtte siste.
Iliseva Batibasagas forsøk i første omgang, åtte poeng fra Lori Cramers støvel og en dominerende visning ved sammenbruddet var hjørnesteinene i seieren, da Wallaroos bygger et avgjørende momentum i sin søken etter å detronisere New Zealands altovervinnende Black Ferns på hjemmebane og vinne. deres første verdensmesterskap på denne niende avviklingen av arrangementet.
Men de måtte gjøre det på den harde måten, med en prøveløs siste 75-minutters og en siste ni minutter med bare 14-afield, da debutanten Kaitlan Leaney ble sendt til syndebøtta.
Wallaroos hadde tatt banen uten hooker Ashley Masters som ble suspendert etter å ha fått rødt kort for en farlig takling i første rundes seier over Skottland, og de fikk nok et slag på kampkvelden da låsen Atasi Lafai ble utelukket med en ankelskade. Det brakte Grace Kemp inn, mens Michaela Leonard og Ivania Wong ble tilbakekalt til startsiden og Leaney kåret til å debutere fra benken.
Selv om Wales hadde blitt ødelagt 56-12 i sin test mot New Zealand, motskrev resultatavbruddet problemene deres angripere forårsaket de forsvarende mesterne. Likevel fomlet Wales starten og slapp inn en straffe fra avspark. Australia utnyttet, og bygget opp press med høy hastighet da Grace Hamilton daværende kaptein Shannon Parry og Adiana Talakai kjørte den til streken, slik at bakspilleren Batibasaga kunne pile gjennom et gap og krysse urørt til 7-0 etter fem minutter.
Etter 15 minutter var Australia foran på resultattavlen og dominerte ballbesittelsen med 71 % av ballen. Wales hadde allerede gjort 67 energikrevende taklinger og hostet opp for mange straffer. Og en taktikk med grubber-spark fra bakspiller Niamh Terry og senter Carys Williams-Morris hadde ganske enkelt gitt Wallaroos mer besittelse.
Men den walisiske dødballen som hadde gjort Black Ferns så rasende begynte nå å spinne. Etter et godt dytt i scrumet, ga en line-out-seier Jasmine Joyce til et utbrudd på venstresiden og en straffe. Wales sparket til hjørnet i stedet for stolpene, og satsingen ga utbytte da store nr. 8 Sioned Harries krasjet over fra kloss hold og ble Wales’ tredje ledende forsøksscorer gjennom tidene med 28 bak Non Evans på 37.
Elinor Snowsills omstilling gikk utenfor stolpen for å utligne poengsummen 7-alle, men Australia samlet seg raskt, da Arabella McKenzie og Hamilton kom med voldsomme anklager for å sette Wallaroos opp for det som virket som et bestemt forsøk. Men i en grusom vri hindret dommer Sara Cox ved et uhell Batibasagas enkle pasning til en tre-spillers overlapping utenfor.
Det kostet Australia et visst forsøk, men de hadde en klar overhøyhet, med Wales slitsomt under tvangen av 136 taklinger mens Australia hadde gjort bare 34. I skyggene av pausen viste de ekstra taklingene seg når tenåringsvingsensasjonen Bienne Terita, allerede scoret på fem forsøk i de tre første testene hennes, brøt gjennom tre forsvarere og så sikker ut til å krysse før Jasmine Joyces desperate dekktakling reddet Wales igjen.
Australia fikk litt belønning for sin dominans da en sen scrum-straffe tillot Cramer å sparke dem tre poeng foran og gjøre 10-7 til pause.
Etter 10 minutter med scrum-kollapser og ingen flere scoringer i andre omgang, brøt McKenzie den walisiske linjen bare for den walisiske flanken Alex Callenders avgjørende takling for å spre et nytt nesten-forsøk. Australia var aktivt på utkikk etter morderslaget og injiserte bulldoser-tight-head prop Eva Karpani, forrige ukes spiller av kampen, for å levere det.
Men dødsituasjonen fortsatte, til tross for at Australias bakre rad løp opprør. Begge lag sløste bort angrepsstraffer da Wales dystert hang på og Wallaroo-frustrasjonen vokste. Til slutt kom kvinnene i rødt tilbake inn på Wallaroos-halvdelen og gikk for linjen … bare for at Australias flanker Emily Chancellor skulle avskjære Snowsills pasning. Men akkurat da stadion reiste seg, banket hun på med åpent beite foran seg.
Kampen tok en ny vri sent da debutanten Leaney nesten fikk rødt kort, men dommer Cox bedømte at Wales’ Callender hadde dyppet hodet i taklingen. Likevel ga det påfølgende gule kortet Australia med bare 14 spillere til sluttfasen.
Med fem minutter igjen virket et utslitt Wales fornøyd med å håpe at et tapt bonuspoeng kunne snike dem inn i kvartfinalen. Svingningen i intensitet kostet dem da Australia vant en straffe i det 77. minutt og Cramer satte inn 13-7 for å snuse Wales og knuse en berømt Wallaroos-seier og en kvartfinaleplass.
“Det er enormt å være i kvartfinalen, denne gruppen har kommet langt siden starten av året, og det var den første boksen vi ønsket å krysse av,” reflekterte den australske kapteinen Shannon Parry etter sirenen, som lagkamerat og turnover-dronning. Grace Hamilton ble kåret til kampens spiller.
“Veldig stolt av jentene i dag for at de kunne seieren mot Wales. Vi har jobbet veldig hardt med forsvarssystemet vårt, og det er veldig godt å se at det gir resultater i dag.
Forutsatt at Sør-Afrika ikke sjokkerer England på søndag, vil Wales gå videre til kvartfinalen og kan møte verter New Zealandsom slo Skottland 57-0 senere på lørdag. Vertene stormet inn til en dominerende seier i Whangarei, og scoret syv forsøk for å lede 45-0 ved pause før de la til to til i en tettere andre periode.
Renee Holmes og Renee Wickliffe scoret begge toner for Black Ferns for å gjøre slutt på Skottlands håp om å nå knockout-stadiene. – Vi ble litt kalde, men andre omgang holdt vi ballen så mye bedre. Det viser hva de handler om, sa Skottlands hovedtrener, Bryan Easson, til BBC Sport etter kampen.
Frankrike sikret seg kvartfinaleplassen med 44-0 seier over Fiji. Pauline Bourdon scoret to forsøk da Frankrike kom tilbake fra tap til England og understreket tittelen.