Tdatoen 30. april 2022 vil leve i berømmelse, ikke bare for NSW Waratahs, men mer generelt for australsk rugby og Super Rugby Stillehavskonkurranse som helhet. Waratahs opprørte Crusaders 24-21 på Leichhardt Oval lørdag ettermiddag for å bekrefte gjenoppblomstringen av mennene i himmelblått under den nye treneren Darren Coleman.
Det har vært en markant forbedring i Waratahs spill denne sesongen, men ingen så det fantastiske resultatet komme. NSW var rangerte outsidere, men det var ikke tydelig da de tok på seg det mest suksessrike laget i historien til Super Rugby uten det minste snev av beven.
Crusaders var uten sin uthvilte maestro, All Blacks femåttende Richie Mo’unga, men de hadde fortsatt mer enn nok talent og erfaring til å slå Waratahs, som er i en gjenoppbyggingsfase, og resultatet fungerte som en enorm selvtillitsøkt.
En dag senere fulgte Brumbies Waratahs med en overbevisende 42-25 seier mot Hurricanes på GIO Stadium. Etter å ha vunnet fire av de seks siste kampene sine mot New Zealand-motstanden i Canberra, var det forventet at de skulle slå Hurricanes, men kanskje ikke med 17-poengs margin. Brumbies var for effektive og velstrukturerte for et farlig, men dårlig disiplinert Hurricanes-antrekk.
Australske lag vant 50 % av kampene sine med New Zealand-motstand i helgen, noe som er noe av en prestasjon i disse dager. Uten stjerne fem-åttende James O’Connor, kom de røde bare til kort, 27-25, mot Chiefs i Brisbane lørdag kveld, mens Western Force overraskende presset Blues 22-18 i Perth på fredag.
Det ville være for tidlig å antyde at gapet trans-Tasman har lukket seg, men det ser absolutt ut til å bli smalere. Med Brumbies’ seier 28-17 mot Highlanders uken før, har australske lag nå vunnet flere kamper (tre) mot Kiwi enn de gjorde i fjor (to).
Det er svært viktig for de australske lagene å begynne å slå New Zealanderne, spesielt topplagene, for å gjenvinne troverdigheten og støtten australsk rugby har mistet de siste 15 til 20 årene.
Mange av fansen som fortsetter å støtte de australske lagene er diehards, men spillet må gjenvinne støtten fra livslange fans som har forlatt spillet. Vellykkede lag tiltrekker seg større publikum og høyere TV-rangeringer, som driver økonomien i spillet.
Sanzaar-tjenestemenn vil også være henrykte over Waratahs seier mot Crusaders, da det vil bidra til å gjenopprette troverdigheten til Super Rugby, som startet i 1996 som en 12-lagskonkurranse som involverer tre av de beste rugbylandene i verden – Australia, New Zealand og Sør-Afrika.
Utvidelsen og sammentrekningen av Super Rugby gjennom årene fremmedgjorde mange fans, og det vil kreve mye hardt arbeid for det nåværende formatet på 10 australske og New Zealand-lag pluss to sider fra Stillehavsøyene for å gjenopprette konkurransen. Det er avgjørende for de australske lagene å fortsette å gjenvinne en slags paritet for at Super Rugby skal bli tatt på alvor igjen som en stor provinskonkurranse.
De nære resultatene i helgen, inkludert Fijian Druas 27-24-tap mot Highlanders i Suva, var tegn på en sunn konkurranse. Men det var Waratahs berømte seier mot Crusaders som har potensial til å ha en ringvirkning utover grensene til NSW til rugbyverdenen utenfor.
Det er et gammelt ordtak som sier at når NSW er sterk, er Australia sterkt. Et vinnende Wallabies-lag underbygger ikke bare spillet i dette landet, men gir også verdi til internasjonal konkurranse, spesielt Bledisloe Cup-serien med All Blacks.
Ingen tvil om at Waratahs spillere, funksjonærer og fans vil snakke om den seieren i mange år fremover, men NSWs viktigste kamp er deres neste mot Moana Pasifika, som skremte Melbourne Rebels i Melbourne sist lørdag kveld. Waratahs må følge opp med nok en god prestasjon mot Moana Pasifika, som de forventes å slå.
De vil deretter fullføre sine kamper mot New Zealand-motstanderne – Hurricanes, Highlanders og Blues. Hvis Waratahs ikke klarer å vinne noen av disse kampene, vil seieren deres mot Crusaders bli avvist som en avvik, noe som gjør at alt det gode arbeidet som ble oppnådd på Leichhardt Oval på lørdag, blir ugjort.
Før noen champagnekorker sprettes, bør det huskes at Waratahs slo Crusaders i 2019 og se på hva som skjedde etter det. Men foreløpig har i det minste Waratahs satt “superen” tilbake i Super Rugby. Det er nå opp til dem og de andre australske lagene å holde det der.