Webb fanger en kosmisk tarantella

Med bare 161 000 lysår unna i galaksen Store Magellanske skyer, er Taranteltåken den største og lyseste stjernedannende regionen i den lokale gruppen, galaksene nærmest Melkeveien vår. Det er hjemmet til de hotteste, mest massive stjernene som er kjent. Astronomer fokuserte tre av Webbs høyoppløselige infrarøde instrumenter på Tarantula.

Sett med Webbs Near-Infrared Camera (NIRCam), ligner regionen på en gravende tarantells hjem, foret med silke. Tåkens hulrom sentrert i NIRCam-bildet har blitt uthulet av blemmer stråling fra en klynge av massive unge stjerner, som glitrer lyseblått i bildet. Bare de tetteste områdene rundt tåken motstår erosjon av disse stjernenes kraftige stjernevinder, og danner søyler som ser ut til å peke tilbake mot klyngen. Disse søylene inneholder formende protostjerner, som til slutt vil dukke opp fra deres støvete kokonger og ta sin tur til å forme tåken.

Webbs Near-Infrared Spectrograph (NIRSpec) fanget en veldig ung stjerne som gjorde nettopp det. Astronomer trodde tidligere at denne stjernen kan være litt eldre og allerede i ferd med å rydde ut en boble rundt seg selv. NIRSpec viste imidlertid at stjernen bare så vidt begynte å komme ut av søylen sin og fortsatt opprettholdt en isolerende sky av støv rundt seg. Uten Webbs høyoppløselige spektra ved infrarøde bølgelengder, kunne ikke denne episoden av stjernedannelse i aksjon ha blitt avslørt.

Området får et annet utseende når det sees i de lengre infrarøde bølgelengdene som oppdages av Webbs Midt-infrarødt instrument (MIRI). De varme stjernene blekner, og den kaldere gassen og støvet gløder. Innenfor stjernenes barnehageskyer indikerer lyspunkter innebygde protostjerner som fortsatt får masse. Mens kortere bølgelengder av lys absorberes eller spres av støvkorn i tåken, og derfor aldri når Webb for å bli oppdaget, trenger lengre mellominfrarøde bølgelengder gjennom dette støvet, og avslører til slutt et tidligere usett kosmisk miljø.

En av grunnene til at Tarantella-tåken er interessant for astronomer, er at tåken har en lignende type kjemisk sammensetning som de gigantiske stjernedannende områdene som ble observert ved universets «kosmiske middag», da kosmos bare var noen få milliarder år gammel og stjernen. formasjonen var på topp. Stjernedannende områder i vår galakse Melkeveien produserer ikke stjerner i samme rasende hastighet som Taranteltåken, og har en annen kjemisk sammensetning. Dette gjør Tarantula til det nærmeste (dvs. enkleste å se i detalj) eksempel på hva som skjedde i universet da den nådde sin strålende høymiddag.

Webb vil gi astronomer muligheten til å sammenligne og kontrastere observasjoner av stjernedannelse i Taranteltåken med teleskopets dype observasjoner av fjerne galakser fra den faktiske epoken med kosmisk middag.

Til tross for menneskehetens tusenvis av år med stjernekikking, har stjernedannelsesprosessen fortsatt mange mysterier – mange av dem på grunn av vår tidligere manglende evne til å få skarpe bilder av hva som skjedde bak de tykke skyene til stjernebarnehager. Webb har allerede begynt å avsløre et univers som aldri er sett før, og begynner bare å omskrive den fantastiske skapelseshistorien.

Om Webb

James Webb-romteleskopet er verdens fremste romvitenskapelige observatorium. Webb vil løse mysterier i vårt solsystem, se utover til fjerne verdener rundt andre stjerner, og undersøke de mystiske strukturene og opprinnelsen til universet vårt og vår plass i det. Webb er et internasjonalt program ledet av NASA med partnerne, ESA og Canadian Space Agency. De viktigste bidragene fra ESA til oppdraget er: NIRSpec-instrumentet; MIRI instrument optisk benk montering; levering av lanseringstjenester; og personell for å støtte oppdragsoperasjoner. Til gjengjeld for disse bidragene vil europeiske forskere få en minimumsandel på 15 % av den totale observasjonstiden, som for NASA/ESA-romteleskopet Hubble.