Hvis fremmede astronomer observerte solsystemet vårt på avstand for 4,5 milliarder år siden, ville de ha sett en stjerne omgitt av urgass og støv. Det materialet, arrangert i en smal, men tett skive, virvlet rundt og rundt den unge stjernen. Over tid kolliderte partiklene og dannet klumper. Tyngdekraften jevnet ut de taggete kantene på de største for å lage planeter og måner, og lot bitene bli asteroider og kometer.
Den samme prosessen skjer rundt andre stjerner over hele universet. Vi kan til og med ta et øyeblikksbilde av det ved hjelp av kraftige teleskoper. Det ser ikke ut som mye, men den lille, flyvende tallerkenen som ser ut på bildet øverst i denne artikkelen er et planetsystem under utvikling. Den lille lysende pæren i mørket, omkranset av sin egen ring av støv og gass, er kjent for astronomer som en protoplanetarisk skive. Slik så vårt kosmiske hjem ut i begynnelsen, lenge før stjernen ble kjent, for en haug med livsformer på den tredje planeten fra sentrum, som solen.
Dette arbeidet som pågår befinner seg i Oriontåken, en lysende sky av interstellar gass og støv omtrent 1500 lysår unna. Stjernen er omtrent 1 million år gammel – en baby, i astronomi. Støvet rundt stjernen blokkerer lyset fra den lyse tåken i bakgrunnen, her gjengitt i grått, så planetskiven vises i silhuett. Den svake, uklare kulen som ligger innenfor er ikke selve stjernen, men snarere stjernelys som skinner av støvringen rundt den, ifølge Mark McCaughrean, en astronom og seniorrådgiver for vitenskap og utforskning ved European Space Agency. Dette er et av de mest fristende miljøene i kosmos, hvor små partikler til slutt vil forvandle seg til fullverdige verdener.
Bildet kom tidligere i høst fra det nye romteleskopet James Webb, som McCaughrean bruker til å studere en klynge i Oriontåken som er hjemsted for mange unge stjerner som denne. “Det vi prøver å se etter er om partiklene i den disken har vokst seg større enn du ville forvente i det interstellare mediet – gjennomsnittlige støvbiter, små ting som flyter rundt i rommet,” fortalte McCaughrean meg. “Har denne disken faktisk klart å få noen av partiklene til å henge sammen og starte prosessen mot planetbygging allerede?”
Webb-teleskopet kan bare observere den ytterste kanten av denne skiven, men ethvert bevis på klumping der tyder på at den samme prosessen skjer lenger inne, nærmere stjernen, hvor skiven er enda tettere, sa McCaughrean. I følge teorier om planetdannelse burde gassgiganter som Jupiter og Saturn allerede ta form her.
Stjernesystemet, kjent ved sine koordinater som Orion 294-606, er ikke en ny oppdagelse, og astronomer har observert slike mål før, i Oriontåken og andre steder. De har funnet tydelige tegn på planeter som tar form studere mønstre i strømmen av gass i en protoplanetarisk skive. Astronomer har til og med identifisert de distinkte signaturene til de kjemiske elementene som flyter inne i noen av disse skivene, som lar dem komme med spådommer om hva fremtidige planeter kan være laget av.
Men det er noe gripende med objektet som McCaughrean har fanget, svevende i skyggen av en kosmisk sky. Det minner meg om “blek blå prikk,” det berømte bildet tatt av NASAs romfartøy Voyager i 1990 etter sin store omvisning i solsystemet, det som inspirerte Carl Sagan for å beskrive Jorden som «en flekk av støv suspendert i en solstråle». Da jeg først så det bildet, var jeg på en måte underveldet. Det er et mangelfullt bilde: De uklare stripene av sollys er tekniske gjenstander, noe som har å gjøre med måten sondens kamera ble rettet på, og den lille flekken i den oransje strålen ser ut som noe du ville prøve å tørke bort på den bærbare skjermen. Astronomi bilder har ofte disse problemene – emnet og dets betydning er ikke alltid umiddelbart klart. Først når du sitter litt med bildet og gir rom for undring, blir disse pikslene noe annet. Et kornete bilde kan komme til å representere menneskehetens forsøk på å forstå universet, og vise oss vår plass i det.
Orion 294-606 kan sees på som en utzoomet, interstellar versjon av den lyseblå prikken. Det er ikke bare fordi bildet kan fremkalle en følelse av ensomhet – selv om McCaughrean sa at mange andre stjerner florerer like utenfor rammen – men på grunn av den enorme størrelsen inne i det. Bildet med lyseblå prikker fanget en hel verden, og Webb-øyeblikksbildet inneholder noe enda større. Denne protoplanetariske skiven er omtrent fem ganger bredere enn vårt solsystem ut til Neptun. Den har sannsynligvis alt den trenger for å skape et planetsystem med like mye variasjon som vårt, for å få til sine egne versjoner av Jupiter og Saturn og kanskje til og med Jorden. Den lille flekk av piksler? Det er et slikt sted som kan skape lyseblå prikker, og kanskje alt livet som ligger innenfor.