West Bromwich Albion er inne i sin andre sesong tilbake i Championship etter nedrykk, og ting har ikke startet særlig positivt.
Da beslutningen ble tatt om å ansette Steve Bruce som ny West Bromwich Albion-sjef i begynnelsen av februar, var administrerende direktør Ron Gourlay ganske klar på hvorfor.
Bruce hadde ankommet The Hawthorns et par dager etter slutten av overgangsvinduet i januar, etter sparken av Valerien Ismael, med et 2-0-tap mot Millwall etter å ha presset dem ned til 7. plass på Championship-tabellen. Det var første gang de var under opprykks- eller sluttspillplassene siden de rykket ned fra Premier League på slutten av forrige sesong.
Og Gourlay var veldig tydelig. “Grunnen til at Steve er perfekt for oss, er fordi vi ikke har tid, vi trenger å komme i gang,” sa han, og snakket om klubbens ønske om å komme tilbake i kampen om en plass i det lovede landet.
Bruce tok ett poeng fra sine fem første kamper som manager, og da han vant sin første kamp – 3-0 hjemme mot Peterborough United – var de på 13. plass.
Det er, kan kynikere hevde, denne typen felles tankegang som har gjort West Bromwich Albion til klubben den er i dag.
Forrige sesong endte med Albion på 10. plass, en beskjeden restitusjon der det å vinne sine to siste kamper – mot Reading og allerede nedrykkede Barnsley – var nok til i det minste å løfte dem fra den nederste halvdelen til toppen.
Men ideen om at dette kan utgjøre “suksess” i noen meningsfull forstand er åpenbart absurd. Fallskjermbetalinger i Premier League hadde gitt West Bromwich Albion en betydelig fordel over de fleste av de andre lagene i deres divisjon, men dette hadde blitt fullstendig sløst bort.
Hvis supporterne tok sommerpausen som en mulighet til å fornye optimismen etter et par ekstremt skuffende kampanjer, ser ikke den nye sesongen ut til å ha startet med en utrolig forbedring. Med bortekamper på Middlesbrough og Blackburn Rovers og hjemmekamper mot Watford og Cardiff City til å begynne, hadde de ikke en spesielt enkel start.
Faktum er at når du er en klubb på størrelse med West Bromwich Albion, som har tilbrakt ni av de siste 12 årene i Premier League, er det få som vil være spesielt interessert i forklaringer eller unnskyldninger når du tar opp. tre poeng fra de fire første kampene i en ny sesong, og finn dere på mesterskapets nedrykksplasser.
Bruce er nå 61 år gammel, og i et tegn på i hvilken grad tidene har endret seg i lederspillet på relativt kort tid, gjør dette ham nå – i skrivende stund, åpenbart – til den eldste manageren blant de 92 leder for tiden i Premier League og EFL.
Og det viser. Først Newcastle United og nå West Bromwich Albion har blitt gjengjeldt under hans ledelse. Det er vanskelig å unngå å se de samme mønstrene – eller, hvis vi skal være bokstavelige om dette, mangel på mønstre – etter å ha dukket opp på The Hawthorns som gjorde på St James’ Park.
Det er selvfølgelig forbehold. Siden Bruce ankom kort tid etter slutten av overgangsvinduet i januar, måtte han jobbe med spillerne han hadde til rådighet, uten å kunne hente inn noen friske ansikter selv.
Og det er like greit å si at troppen han arvet hadde vært i tilbakegang en stund. Da han kom, hadde de bare vunnet tre av sine tidligere 13 ligakamper, i tillegg til å bli slått ut av FA-cupen hjemme av Brighton, noe som kanskje var forventet, men også fungerte som en påminnelse om hva som kan skje når en fotballklubb får sin beslutningsrett.
Dette teamet hadde feil i god tid før han kom dit.
Den største bekymringen er de tre målene på fire seriekamper. Mot Cardiff City var det ikke for et ønske om å prøve. De hadde 13 skudd, hvorav fem var på mål, men med seks minutter igjen å spille og scoringen tok Bruce beslutningen om å trekke forrige sesongs toppscorer Karlan Grant og erstatte ham med Adam Reach, som kan være mange ting, men med 38 karrieremål i mer enn 350 EFL-opptredener, er beviselig ikke en bevist målscorer.
Ikke overraskende endte kampen 0-0.
Det skal legges til at det også har vært betydelig uflaks på spill her. Det kanskje mest relevante eksemplet på dette er Daryl Dike, den amerikanske spissen som signert for Albion på nyttårsdag for 7 millioner pund fra Orlando City, men skadet seg deretter for resten av sesongen i sin andre opptreden for klubben.
Dike skulle komme tilbake denne sesongen, men Steve Bruce har bekreftet at han nå har revet hamstringen på trening og vil være ute i minst to måneder. Som USA-landskamp er det også nå stor tvil om hans sjanser til å spille i vinterens VM-sluttspill.
Det er et stort hull å fylle fra Bruces pre-season planer, og det virker lite tvil om at West Bromwich Albion nå må hente inn minst én ny spiss før slutten av sommerens overgangsvindu.
Men etter Cardiff-kampen, Bruce kom med en noe overraskende kommentar da han sa at klubben ikke har noen liste over overgangsmål og at “vi får se hva som blir tilgjengelig”. Dette høres ikke ut som en måte som en profesjonell fotballklubb – en med troverdige ambisjoner om å være en Premier League-fotballklubb – burde opptre på et tidspunkt når de har en anerkjent spiss og to uker til slutten av kampen. overføringsvindu.
Selvfølgelig bør det være en selvfølge at dette fortsatt er veldig tidlig i sesongen, og at enhver periode nær bunnen av tabellen godt kan bli veldig kort. Men problemet med dette er at dette ikke bare er fire kamper som kan tas isolert. De følger et mønster som også var til stede gjennom andre halvdel av forrige sesong.
Problemer var til stede før Bruce ankom, men han ser ut til å ha gjort lite for å arrestere dem.
Og denne sesongen er viktig. West Bromwich Albion er inne i sin andre sesong i Championship. Fordelen de har gjennom fallskjermbetalinger har allerede falt fra rundt 40 millioner pund til rundt 35 millioner pund, og skulle de ikke oppnå opprykk denne sesongen, vil beløpet falle til rundt 15 millioner pund, et betydelig fall som bare kan påvirke klubben negativt.
Det er ingen grunn til panikk. Langt ifra. Men mesterskapet er allerede strødd med klubber som hadde sine fallskjermbetalingspenger og blåste den. Å få opprykk uten er ganske enkelt betydelig vanskeligere.
Det er på en måte forståelig hvorfor West Bromwich Albion hentet ham inn. Om ikke annet er Bruce et erfarent, eldre hode. Karrieren hans spenner over 924 kamper over 20 år. Hans lederkarriere er nå 24 år gammel og spenner over 1000 kamper. Han har enten spilt eller administrert i 17 profesjonelle klubber; han er ferdig med begge to.
Men som den eldste manageren i Premier League og EFL, begynner det å føles som om måten å gjøre ting på kan være litt utdatert. Det enkle faktum er at selv med tanke på uflaksen med Dike, har han ikke klart å forbedre det som gikk foran ham.
Denne sesongen er åpenbart fortsatt gjenvinnbar, noe Nottingham Forest beviste forrige sesong. Men Forest tjente på å erstatte en leder hvis måte å gjøre ting på hadde blitt tilsvarende foreldet, og erstatte ham med en som viste seg å passe akkurat til jobben. Og et av problemene som West Bromwich Albion har er at det ville være de samme personene som tok avgjørelsen om å ansette Bruce som skulle bestemme hans etterfølger.
Etter syv måneder i jobben har ikke Bruce klart å gjenopplive laget, og det er ikke vanskelig å se hvordan tålmodigheten med ham kan ta slutt veldig snart.