O På en skarp sommermorgen i fjellet, heiser TJ Johnson, en naturvernbiolog ved NC Wildlife Resources Commission, en metallboks på størrelse med et minikjøleskap på ryggen hans. Kledd i gummivadere og gummihansker dypper han to elektroder i form av truger ned i bekken. Boksen piper, et rødt lys blinker, og Johnson rykker i vannet med 400 volt strøm.
I nærheten bruker Matt Bodenhamer, viltnemndas assisterende fiskeklekkerier, også i vadere og hansker, med garn.
“Fikk en!” sier Bodenhamer
Øs, plopp, ned i bøtta.
“Det er en til,” utbryter Johnson.
Øse. Plopp. Bøtte.
Brookies – et kallenavn for den sørlige Appalachian bekkerøye – er gull, grå og grønn, stiplet med røde prikker, og forskjøvet av oransje finner og en hvit mage. Fordi skjellene deres er små, føles huden glatt og myk.
En skjør og prekær art, de lever bare i overvannet til fjellbekker, der ingen annen fisk kan trives. Hver bekk er hjemsted for sin egen genetisk distinkte linje av brookie.
For et år siden gjennomførte NC Wildlife Resources-biologer en nødredning av brookies fra et segment av Ramey Creek, nedover fjellet og omtrent seks mil unna. Der hadde Bottomley Properties, et selskap basert i Alleghany County, tømret skog på 360 dekar for å utvide beitevirksomheten for storfe.
Skyggetrær som hadde avkjølt Ramey Creek og stabilisert bekkebreddene var blitt kuttet til stubbene. Stein, gjørme og skitt som ble frigjort av et hardt regn, hadde strømmet ut i bekken, og skadet tre fjerdedeler av en hektar med våtmarker og mer enn tre lineære mil med vannveier, og satt brookienes overlevelse i fare. Offentlige registre viser at ansatte ved statens avdeling for vannressurser kalte bruddene “noen av de mest omfattende sedimentasjonsskadene som noen gang er sett.”
Over to uker i juni 2021 hentet Wildlife Resources-biologer 97 brookies fra Ramey Creek. De flyttet fisken til en navngitt sideelv til Fishers Creek, på eiendom i Surry County som eies av Piedmont Land Conservancy.
I dag ville biologene lære om brookiene overlevde.
T reisen til den ikke navngitte sideelven begynner med en fire mil klatring og nedstigning i en UTV – nyttekjøretøy – over steiner med en diameter på bowlingkuler. Over sprekker og utvaskede veier. Over bratte stigninger der UTV-dekkene gnager i skitten for å få grep.
Det kan være desorienterende for mennesker; for fisk som skvulper i tanker, selv bedøvet av nellikolje, ville vandringen være opprivende.
Den siste strekningen – en nedstigning på 700 fot i høyde over bare en kvart mil – gjøres til fots. Biologene er lastet med utstyr som om de var muldyr. Bortsett fra en sporadisk sti tråkket av rådyr, er det ingen stier her oppe. Bare kratt med rhododendron, hindringer av falt tømmerstokker og lunder av Lady Bregner som lapper på bena deres.
Den hvite støyen av fossefall crescendos. Og så er det der: Bekken, uberørt og klar og kald. Brookie paradis. Rullefugler og andre vannlevende insekter lever mellom småsteinene og steinene som ligger langs bekkebunnen – en buffet for brookiene. Trær skygger for vannet, og holder fisken kjølig.
I løpet av de neste 15 minuttene sjokkerer Bodenhamer og Johnson strømmen lett i trinn på 10 meter, i håp om å rive brookiene fra gjemmestedene deres. Hver fisk legges deretter i en felles bøtte delvis fylt med bekkevann, og de dovner i bunnen, som om de sover lett.
Historien fortsetter under videoen
De minste brookiene som ble funnet i dag, ville blitt lagt som egg i oktober eller november og klekket i januar. Når de kommer ut av egget, er de bare 15 millimeter lange – litt over en halv tomme – Johnson sier, “og eggeplommen er fortsatt festet til magen deres.”
I dag, mens fisken samles inn, teller, veier og måler de to viltbiologene dem. Dataene vil hjelpe dem å lære om brookienes helse og matforsyning. Johnson kaller ut lengdene i millimeter – 61, 82, 67, 78 – tilsvarende 2 til 3 tommer. Og vektene i gram – 2,3, 5,4, 2,7, 4,6 – omtrent det samme som fem til 10 rosiner.
Et par av brookiene er åpenbart voksne, sannsynligvis nær slutten av deres naturlige levetid på tre år.
“Her kommer en stor,” sier Bodenhamer.
225 millimeter – 8,8 tommer – og 109 gram – 3,8 gram – heftig etter brookies standarder.
Den minste brookien målte 52 millimeter, omtrent 2 tommer. “Men det var en sterk liten 52,” sier Bodenhamer.
Det endelige antallet for 15-minutters lerretet: 31 brookies.
“Det er ganske bra,” sa Johnson. “Men vi må se om disse fiskene blir større og større og deretter gyter, for å se en hel generasjon komme og gå.”
Foreløpig ser det imidlertid ut til at redningen lyktes. Brookies klarte det.
“Det var et lite spill, du vet aldri med sikkerhet om det er det rette hjemmet,” sier Johnson. “De har preferanser utover vår forståelse.”
Hva blir det neste: NC Institutt for miljøkvalitet bøtelagt Bottomley Properties $268.000 for brudd på rentvannsloven knyttet til forringelse av bekker, våtmarker og bekker.
Bottomley bestrider straffen; en forvaltningsrettsdommer skal etter planen høre saken 24. oktober i High Point. (En originalversjon av denne historien oppførte datoen som 26. september, men har blitt flyttet, ifølge DEQ.)
Les originalen Policy Se historien om bruddene her.