Luis Diaz hadde et forsprang da han kjørte inn på Jordan Hendersons pasning, men det spilte ingen rolle. William Saliba, som spurtet tilbake i forfølgelsen, trillet ham snart inn, musklet Liverpool-vingen av ballen og vant et målspark til lyden av jubel fra tribunen.
“Han har det så bra der,” sa Sky Sports’ Gary Neville på medkommentar. “Diaz ser ut som han kan kutte ned på Arsenals midtstopper, men nei. Han har ingenting av det. Styrke og tempo kombinert.”
Det var en avgjørende intervensjon, og ikke minst kom den på et sentralt punkt i søndagens kamp på Emirates Stadium, et knapt minutt etter at Darwin Nunez hadde scoret Liverpools utligning i første omgang, og ikke lenge før Bukayo Saka satte Arsenal foran.
Salibas generelle prestasjon var ikke perfekt. 21-åringen viste sin relative uerfarenhet da han mistet Roberto Firmino i oppbyggingen til Liverpools andre mål like etter pause.
GRATIS Å SE: Høydepunkter fra Arsenals seier mot Liverpool
Men den eksplosive utvinningen for å nekte Diaz var bare det siste eksemplet på hvordan introduksjonen hans til laget, etter to år på lån i Marseille, har bidratt til å forvandle Arsenal fra topp-fire outsidere til Premier League-temposettere.
Det er mye å like med Saliba. Hans ro på ballen har gledet supporterne. Hans fysiske vekst også. Men tempoet som gjorde det mulig for ham å fange Diaz på søndag er uten tvil hans beste egenskap.
Saliba hadde en toppfart på 34,5 kilometer i timen i den kampen, og plasserte ham på 25. plass blant de 445 spillerne som har vært med i Premier League denne sesongen og nummer to blant alle midtstoppere.
Hurtigheten hans, demonstrert enda mer minneverdig med hans sensasjonelle takling i siste grøft på Kylian Mbappe under Marseilles målløse uavgjort mot Paris Saint-Germain forrige sesong, har gitt Mikel Arteta den sikkerheten han trengte for å realisere sin langvarige visjon for Arsenal ved å presse defensiven deres. linje høyere opp på banen.
Startdistansen deres, en beregning som viser hvor langt oppover et lag i gjennomsnitt begynner sine pasningssekvenser, har økt med nesten tre meter sammenlignet med 2020/21-kampanjen, og tar dem fra 12. til andreplass blant Premier League-klubber.
Det er en tilnærming som har blitt brukt til ødeleggende effekt de siste årene av Manchester City, hvor Arteta lærte seg som Pep Guardiolas assistent, og selvfølgelig av Jurgen Klopps Liverpool.
Tanken er å presse motstandere, øke kompaktheten og på sin side legge til rette for høypressing, som er ment å tvinge motstandsfeil i farlige områder og sikre territoriell dominans.
Arsenal gjør nå nettopp det, og den økte effektiviteten av pressingen deres kan sees i tallene.
Med Gabriel Jesus som førende – brasilianeren ble en gang beskrevet av Guardiola som den beste angriperen i verden – Artetas side vinner besittelse i den siste tredjedelen oftere enn i noen av de to siste sesongene. Bare Leicester og Newcastle har tvunget frem flere høye omsetninger som fører til skudd.
Avstanden mellom Arsenals spillere er redusert. Det samme har plassen tilgjengelig for motstandere som ønsker å bygge bakfra. Men høylinjen byr på fordeler også i den andre enden av banen.
Arsenals gjennomsnittlige posisjoner viser at de gradvis har rykket høyere opp på banen
Søndag på Emirates Stadium tok Arsenal Liverpool offside ved seks separate anledninger, den nest høyeste summen av noen side i en enkelt Premier League-kamp hele sesongen.
Totalt har Arsenal tatt motstanderne i offside 22 ganger denne sesongen, totalt nest etter Fulhams, og setter deres gjennomsnitt på 2,4 per kamp mot 1,7 per kamp forrige periode.
Det er selvsagt en høyrisikostrategi.
Saliba var i stand til å komme seg da Diaz sprang Arsenals offsidefelle i første omgang søndag, men ikke da colombianeren kom bakpå for å sette opp Nunezs utligning øyeblikk tidligere.
Jamie Carragher analyserer hvordan Arsenal utnyttet Liverpools 4-4-2-oppsett
Tottenhams utjevning i nord-London-derbyet kom under lignende omstendigheter, mens Manchester United utnyttet Arsenals høylinje gjentatte ganger i 3-1-seieren på Old Trafford i september.
Den økte risikoen anses imidlertid å være verdt det av Arteta, som skisserte ønsket om at Arsenal skal kontrollere kampene ved å feste motstandere tilbake på egen halvdel mot slutten av forrige sesong.
«På 3-1 må vi gjøre 300 000 pasninger på motstanderens banehalvdel», sa han etter en ujevn 3-2 seier over Watford i mars. “Det gjorde vi ikke. Du hadde følelsen av at det var åpent helt til slutten.”
Den kampen på Vicarage Road, som inneholdt et panikkfremkallende sent mål av Moussa Sissoko, var en av mange der Artetas side fant seg selv å gi fra seg initiativet og klamret seg til, introduserte Rob Holding fra benken, falt dypt og håpet på det beste.
Soccer Saturday-panelet debatterer om de heller vil ha Van Dijk eller Saliba
Men søndagens seier over Liverpool, selv om de ble oppnådd med samme resultatlinje, understreket fremgangen deres i de mellomliggende månedene.
Arsenal tillot ikke Liverpool et eneste skudd mellom det 53. minuttet, da Firmino scoret deres andre, og det syvende minuttet av pausetid. På slutten hadde Liverpool bare hatt 19 berøringer i Arsenals boks, deres desidert laveste totalsum for sesongen, og bare åtte innsatser på mål, også en lav sesong.
I stedet for å synke tilbake på egen banehalvdel som de gjorde i Watford forrige sesong, holdt Arsenal i stedet Liverpool på armlengdes avstand på omtrent samme måte som de har hatt nesten alle lag de har møtt i det siste.
Faktisk er det bare Manchester City som har tillatt sine motstandere færre skudd i Premier League denne sesongen, eller registrert et lavere antall forventede mål mot.
Arsenal forsvarer med å ha ballen.
Deres gjennomsnittlige andel av besittelse har hoppet fra 53 prosent til 57 prosent, og det som også er bemerkelsesverdig er hvor på banen de nå spiller. Arsenal spiller flere pasninger på motstanderens halvdel og færre på sin egen. Vekten har skiftet.
Saliba har også spilt en viktig rolle på den siden av saken.
Han rangerer sjette i Premier League for vellykkede pasninger og niende for fremoverpasninger. Når han ikke plukker ut lagkamerater foran seg, kjører han selv oppover. Bare to spillere, City-duoen Joao Cancelo og Ruben Dias, har gjort flere bærere.
Det hjelper selvfølgelig at Arsenals angripere har vært i stand til å utnytte den territorielle dominansen deres høyere forsvarslinje har gitt dem denne sesongen.
Jesus, Saka og Gabriel Martinelli, støttet av Granit Xhaka – som trives i en mer avansert rolleen annen mottaker av den høyere linjen – og Martin Odegaard, har dannet en dødelig front tre.
Liverpool er bare den siste siden som finner ut av det selv.
Arsenals tall for skudd, scorede mål og forventede mål har alle økt betydelig sammenlignet med forrige sesong, og plasserer dem godt blant Premier Leagues elite og understreker at deres beste sesongstart på mange år ikke er noen tilfeldighet.
I stedet er det et resultat av forsiktig lagbygging, år med gradvis fremgang, og selvfølgelig introduksjonen av en spiller i Saliba som har akselerert utviklingen deres, slik at de kan bevege seg høyere opp på banen og i sin tur høyere opp på banen. Premier League-tabellen.
Følg Leeds vs Arsenal live på Sky Sports digitale plattformer på søndag fra 12.30; avspark kl 14; gratis kamphøydepunkter etterpå