Williams ønsker å signere Nyck de Vries for 2023 Formel 1-sesongen, men møter konkurranse fra Alpine, som planlegger å teste de Vries i de kommende ukene.
De Vries spilte hovedrollen på en oppfordring i siste øyeblikk til Williams i den italienske Grand Prix, i stedet for Alex Albon som ble tvunget til side med blindtarmbetennelse.
Etter å ha kjørt for Aston Martin-laget på fredagstrening, og oppfylt et av lagets “rookie”-krav for FP1-er denne sesongen, gikk de Vries bare inn for Williams for den siste treningsøkten på lørdag.
Men han tilpasset seg raskt og utkvalifiserte Williams-sjåføren Nicholas Latifi på heltid på vei til en Q2-opptreden.
Straffer for andre sjåfører økte de Vries til åttende plass på ruten, og han kjørte et eksemplarisk løp for å komme på niende plass og score poeng på debuten.
Det setter ham umiddelbart over Latifi – den eneste heltidssjåføren i 2022 uten poeng – i førermesterskapet, og det er nå ingen konkurransemessig begrunnelse for at Williams ikke skal rekruttere de Vries på heltid for 2023.
Williams administrerende direktør Jost Capito la ikke skjul på sin interesse for de Vries etter løpet, selv om det så ut til å referere til at de Vries måtte velge mellom F1 og Maserati Formel E og Toyota World Endurance Championship han har stilt opp for.
“Jeg har kjent Nyck nå en stund, og vi er venner,” sa Capito til Viaplay.
“Selvfølgelig er han alltid på listen, men han har andre forpliktelser også.
«Det er veldig opp til ham. Han viste hva han kan i Formel 1. Han overrasket meg ikke – jeg hadde høye forventninger, veldig høye, og han overgikk dem.
“Men han må se hvordan fremtiden hans er. Og vi går videre derfra.”
De Vries kjørte også for Williams i FP1 i den spanske Grand Prix tidligere i år, og det var en åpen hemmelighet at han allerede var en kandidat til et løpssete i 2023.
Men Williams kan møte konkurranse om signaturen sin. Alpine trenger også en sjåfør fra 2023 fordi Fernando Alonso drar til Aston Martin-teamet og Oscar Piastri har avvist Alpine til å slutte seg til McLaren.
Pierre Gasly har dukket opp som det foretrukne alternativet, men å signere ham er avhengig av at Red Bull frigir ham fra en AlphaTauri-kontrakt for 2023, noe som bare vil skje hvis en passende erstatter blir funnet.
Red Bull vil ha IndyCar-løpsvinner Colton Herta, men det er en langvarig kamp for å skaffe ham en superlisens, som han foreløpig ikke anses som kvalifisert for, og FIA vil neppe gi ham et unntak.
Siden Gasly ikke er et garantert alternativ, er Alpine kjent for å vurdere alternativer.
En 2021-biltest er antatt å være planlagt på Hungaroring under gapet mellom den italienske GP og Singapore-runden i slutten av september, for å hjelpe evalueringsprosessen.
De Vries antas å være en del av den testen, det samme er Herta, selv om Hertas deltakelse antas å være ledet av Red Bull ettersom han ikke er på Alpines liste over alternativer.
Den logiske antagelsen er at Red Bull ønsker en sjanse til å forberede Herta, og muligens evaluere ham samtidig, i forkant av fredagens treningsutflukter for AlphaTauri før slutten av 2022-sesongen for å bidra til å øke hans superlisensbud.
Det ville også være logisk for Alpine Academy-føreren og Formel 2-løpsvinneren Jack Doohan, som deltok i en 2021 F1-biltest for første gang tidligere i år, å delta i Budapest-testen, siden han fortsatt er på Alpines shortlist også.
De Vries og Doohan, sammen med Nico Hulkenberg, antas å være de viktigste utfordrerne til Alpine-kjøringen hvis planen om å signere Gasly blir stoppet.
Alpine vil ikke kommentere spekulasjonene siden testprogrammet for 2021 er privat.
Men Laurent Rossi, Alpine CEO, sa forrige helg at prosessen med å velge Alonsos erstatter – ledet av teamsjef Otmar Szafnauer – kan innebære sporevalueringer.
“Otmar leder prosessen, ser alle sjåførene, diskuterer med dem, vurderer alternativer, vurderer dem her, potensielt vurderer dem i tester,” sa Rossi.
«Jeg antar at det kommer til å være en prosess som kommer til å vare litt. Fordi vi ønsker å ta den riktige avgjørelsen og det er ingen hast.
“Faktisk er ideen å sørge for at vi har kontinuitet i planen, og hvilken sjåfør som kommer inn neste år, vil kunne fortsette å hjelpe oss med fremgang.”
Utsikten til å tvinge seg inn i strid i Alpine kompliserer de Vries’ avgjørelse.
Det er uklart om forsinkelse vil koste de Vries noen Williams-sjanse. Men han kan stå overfor et valg mellom en klar kjøretur hos Williams og å vente for å se om Alpines interesse materialiserer seg til et fast tilbud.
Etter å ha dratt nytte av de Vries’ sjokkdebut, kan Williams likevel gå glipp av ham på lengre sikt.
Bare Williams junior og Formel 2-løpsvinner Logan Sargeant har vært seriøst knyttet foruten de Vries, selv med Daniel Ricciardo teknisk sett også på markedet.
Et alternativ som imidlertid ikke bør avvises, er at Williams får Doohan hvis Alpine snupper etter de Vries i stedet.
Alpine og Williams hadde avtalt en toårig låneperiode for Piastri før ledelsen hans orkestrerte overgangen til McLaren i stedet, så det er helt klart et godt forhold mellom de to lagene.
Det ville passe med Alpines preferanse å plassere Doohan i et mindre presset miljø for sin F1-debut enn arbeidslaget også.
Spørsmålet er om Williams ville være villig til å ta noen andres F2-rookie over sin egen, spesielt ettersom Sargeant for tiden slår Doohan i F2.
Det er mange bevegelige deler som påvirker hvordan de gjenværende hullene i 2023-nettet vil bli fylt.
Flere sjåfører dukker opp i spill for begge lag, og det er en åpenbar, stor kompliserende faktor i hvorvidt Herta forblir i rammen eller ikke, og hvor lenge det kan hindre Gaslys tilgjengelighet.
Uansett hvordan dette er løst, bør det skape en morsom avslutning på en enestående F1-tullsesong.