Da toppmøtet for elektriske kjøretøy nylig startet, satt Dr Jake Whitehead i et fly et sted over Det indiske hav.
Konferansen var ment som en tilbakestilling for å overvinne nesten et tiår med Australias politiske treghet på elektriske kjøretøy og veitransport under den tidligere koalisjonsregjeringen – men Whitehead, leder for politikk ved Electric Vehicle Council, var på ferie.
Det hadde vært en drømmereise for en mangeårig EV-forsker: tre separate stints over tusenvis av kilometer i tre forskjellige land med partneren hans – alt i elektriske eller hybridbiler.
Mens kollegene hans håndhilste og hørte på hovedtaler, fikk Whitehead en førstehåndsutdanning i hva resten av verden hadde drevet med på elbilfronten i løpet av de to årene Australia stengte sine grenser for verden.
“Du kan lese så mye du vil på nettet, men det er ikke før du faktisk er der borte og i stand til å gjøre sammenligningen at du kan se hva som faktisk skjer her i Australia,” sier han.
“Det er utrolig å se hvor mye lenger disse landene har kommet.”
Den elektriske reisen startet med en to-dagers mellomlanding i Los Angeles hvor paret sjekket ut de nye Ford F-150 Lightning og Rivian R1T elektriske maskiner som ennå ikke var tilgjengelige i Australia.
Deretter dro de nordover for en 2500 km kjøretur gjennom den kanadiske villmarken til Banff i en Tesla Model Y. Derfra hoppet de over til Island hvor de leide en plug-in hybrid 4WD da Fagradalsfjall-vulkanen begynte å få utbrudd. For den siste etappen fløy de til Sverige hvor Whiteheads kone leide en luksuriøs Porsche Taycan Cross Turismo til bursdagen hans.
Underveis sier Whitehead at han ikke kunne la være å gjøre mentale notater: I USA bygde Volkswagens ladedatterselskap Electrify America et enormt ladenettverk på lett tilgjengelige steder som f.eks. Ikea og Starbucks parkeringsplasser. I Vancouver tillot bildelingsordninger folk midlertidig å bruke biler inkludert elektriske kjøretøy. Over i Europa hadde Tesla åpnet ladenettverket sitt for publikum, noe som betyr at alle kunne bruke det.
“Jeg bodde i Europa i seks år, men jeg hadde ikke vært tilbake på fem år, og endringen har vært enorm,” sier Whitehead. “Overalt hvor du går, ser du elektriske kjøretøy. Går du til supermarkedet, det er elbiler der. Gå til stranden, det er elbiler. Kjøre langs motorveien? elbiler.
Men det var i Sverige han merket de største endringene. Det var elbiler på flyplassen, og da Whitehead dro for å besøke venner, kunne de ikke forstå interessen hans for kjøretøyene deres.
“Jeg ville dukket opp og sagt: ‘Å, du har en elbil’,” sier han.
«De ville svart: ‘Ja, hva så?’»
Det er en opplevelse i ferd med å bli delt av mange australiere: i løpet av det siste tiåret kan landets politikere ha dratt elbiler inn i kulturkriger men i løpet av de to årene Australia tilbrakte stengt under pandemien, endret verden seg.
Og som fremtiden skissert i regjeringens plandokumenter avslører, har andre land begynt å omforme gatebildene på en merkbar måte, og gir en smakebit på hva som kan komme hjemme.
EV-veien videre
I 2012 ble det bare solgt 120 000 elektriske kjøretøy over hele verden – i dag selges dette tallet hver uke.
I følge Det internasjonale energibyråets 2022 World Energy-utsikter utgjorde elbiler mer enn 8 % av det globale markedet for nye biler, eller omtrent 6,5 millioner biler i 2021.
Australia representerer bare en brøkdel av disse. I 2021 ble det solgt 20 065 elbiler, som er en tredobling av de 6900 bilene som ble solgt i 2020, men fortsatt en avrundingsfeil sammenlignet med tall som er rapportert utenlands.
Hvordan resten av verden fortsatte å bevege seg da Australia falt i en tidssprang, skyldes i stor grad god politikk utenlands.
I 2021 ga International Energy Agency, en dypt konservativ institusjon opprettet for å overvåke globale oljeforsyninger, en rapport som fant at verden trengte at over to tredjedeler av alt nybilsalg globalt skulle være elektrisk innen 2030, og mer enn 3 milliarder elbiler på veien innen 2050 for å nå netto null.
Selv mens Australias politiske ledelse fortsetter å tippe rundt et potensielt forbud eller planlagt utfasing av forbrenningsmotorer, har flere land, stater, byer og selskaper annonsert en frist for slutt på bensin- og dieselbiler.
Blant de mest ambisiøse er Norge, som vil forby salg av bensinbiler fra 2025. Andre, som EUs medlemsland, Storbritannia, Canada og amerikanske delstaten California har valgt et forbud mot nye kjøretøy med forbrenningsmotor innen 2035. Det har til og med Kina sin egen plan.
Slike jurisdiksjoner hjelper folk til å bli elektriske. Inntil nylig tilbød den britiske regjeringen tilskudd for lave utslipp personbiler blant andre insentiver for elbilførere, for eksempel null kjøretøyavgift.
Selv om ambisjonene til slike retningslinjer kan diskuteres, er det resulterende opptaket av elbiler i Storbritannia en sterk kontrast til det etterslepende australske markedet: i juli 2022, 127 492 biler registrert i Storbritannia var batterielektriske kjøretøy, opp fra 85 032 biler på samme tid i 2021.
Etter hvert som salget har vokst har regjeringens oppmerksomhet vendt seg mot infrastruktur.
Det er bedre sykkelinfrastruktur midt på den nederlandske landsbygda enn noe sted i dette landet
Den desidert raskeste fremgangen har vært gjort i skandinaviske land. I Norge begynte overgangen i 1990 da bandet A-ha engasjert i en sivil ulydighet ved å kjøre landet rundt i en hjemmelaget elbil som nekter å betale bompenger og parkeringsbøter. Siden den gang har landet innført en rekke retningslinjer som reduserer momsavgiftene, tilbyr gratis parkering og lading og andre insentiver som også har blitt introdusert i nabolandene.
I januar i år utgjorde salget av elbiler 83,7 % av alle nye kjøretøy registrert i Norge var den i juli 70,7 %.
Mens Australia diskuterte om elektriske kjøretøy var gjennomførbare, har det utbredte opptaket på steder som Norge og Sverige gjort dem til en del av treverket – selv om noen land har gått enda lenger.
På en tur til Nederland i mai, sa Tom Swann, en klimaforkjemper ved Sunrise Project, at han var «fornøyd» over hvordan landet hadde «satt biler på plass».
“Jeg gikk av toget ved Amsterdam Centraal og følte at jeg hadde landet i en sykkelutopi,” sa Swann. «Flere sykler enn mennesker. Lektere i elva, fulle av stativer som skal brukes til å lagre enda flere sykler.»
“Det er bedre sykkelinfrastruktur midt på det nederlandske landskapet enn noe sted i dette landet.”
Å ta igjen resten av verden
“Når du kommer tilbake til Australia, er det alltid en følelse av at du kommer tilbake i tid,” sier Whitehead.
Da han landet i Brisbane, sier Whitehead at den “første og største kontrasten” han la merke til var at det ikke var noe alternativ for en elektrisk taxi på flyplassen.
Utenfor terminalen fyrte stemplene i de ventende bilene på dyr importert petroleum og lukten av eksos hang i luften.
«Du kan høre det. Du kan lukte det, sier han. “For meg er den største tingen faktisk innvirkningen på luften rundt meg. Jeg er bevisst at jeg puster inn disse fossile brenselene som har blitt forbrent i en motor.»
«Men da har jeg ikke noe alternativ. Hva skal jeg gjøre? Gå hjem?”
Dr. Whitehead sier at det nylige EV-toppmøtet har vekket håp om at Australia nå kan komme i mål, men det vil fortsatt ta «tre til fire år» å se reell endring.
“Hvis ingenting endrer seg, vil vi ikke ta igjen hvor Sverige er i dag på 20 år,” sier han. «Det er ikke som om resten av verden sitter og venter på at vi skal ta igjen.»