Redaktørens merknad: Med WTA-finalen på vei til Fort Worth i år, tar vi et tilbakeblikk på karrieren til en av de mest suksessrike WTA-spillerne som kommer fra staten Texas, Zina Garrison.
Zina Garrison, den siste av syv barn, kom med et tiår etter det sjette. Å vokse opp i Houston på 1970-tallet, sa hun, var noen ganger en ensom opplevelse.
Etter at hun fylte 10, fant Garrison en familie i MacGregor Park, den kulturelle kjernen i byens Third Ward og Sunnyside-samfunn. Basketball Hall of Famer Clyde Drexler, sangeren/skuespillerinnen Yolanda Adams og Lori McNeil, en annen fremtidig tennisstjerne også i juniorprogrammet, var inventar hos MacGregor.
“Jeg var alltid veldig konkurransedyktig i meg selv,” sa Garrison nylig fra Houston. «Jeg likte utfordringen med å prøve å gjøre noe som alle andre i nabolaget mitt ikke gjorde. Og jeg likte det faktum at du kunne spille single, men også at du kunne spille double.»
Garrison er en del av den rike historien til kvinnetennis i Texas. Det er her Hologic WTA Tour har sine røtter i Virginia Slims-kretsen, der Billie Jean King beseiret Bobby Riggs i Battle of the Sexes. Og neste uke i Fort Worth, vil de beste og de flinkeste spillerne i 2022 i singel og double konkurrere i WTA-finalen i Fort Worth.
Da hun startet, visste ikke Garrison at spillerne holdt poeng; hun trodde du bare slo ballen til du ble sliten. John Wilkerson, direktøren for det juniorprogrammet, lærte henne ikke bare tennis, men også livstimer.
“Faren min døde da jeg var en,” sa Garrison. “Så John var en farsfigur for meg. Vi hadde 28 barn som kom ut og lekte hver dag. Lori og jeg var noen av de yngre på den tiden. Det var et veldig kult miljø å være rundt andre svarte barn som spilte et spill som mange mennesker ikke kjente eller forsto på den tiden fra nabolagene våre.»
Nesten et halvt århundre senere er Garrison tilbake i Houston, betaler det videre, gir tilbake til byen som pleiet henne og lærte henne livsferdigheter, på og utenfor banen. Tidligere i år ble hun tennisdirektør for Houston Parks and Recreation Department. Det har tatt litt å bli vant til.
“Jeg lærer et helt nytt liv,” sa hun og lo. “Jeg har et skrivebord og mange e-poster … det har vært interessant.”
I en alder av 14 var hun klar til å teste seg selv på nasjonalt hold i Birmingham, Alabama. Da hun møtte Andrea Jaeger, fortalte Wilkerson henne at hun snart planlegger å bli proff – i en alder av 14.
“Som Arthur Ashe og Althea Gibson?” spurte hun Wilkerson. “Jeg tror jeg tapte kampen, jeg tenker som 5 og 4. Men jeg tenkte: ‘Hvis hun kan gjøre det, kan jeg gjøre det også’.”
Å, ja, det kunne hun.
Garrison skulle fortsette å vinne 587 singelkamper, 14 titler og samle mer enn $4 millioner i premiepenger i en karriere som gikk fra 1982-96. Hennes høyeste rangering var nr. 4 i 1989, samme år som hun beseiret Chris Evert i kvartfinalen i US Open, den siste turneringen i Everts karriere. Hun var finalist i Wimbledon i 1990 og vant også tre Grand Slam mixed double-titler samt to Fed Cup lagmesterskap. Og så ble det et minneverdig løp ved OL i 1988 i Seoul, Sør-Korea.
“Vi fant på en eller annen måte ut hvordan vi skulle vinne doubler, noe som var utrolig fordi det tsjekkiske laget var tøft,” sa Pam Shriver, som var Garrisons partner og romkamerat. «Det var over Jana Novotna og Helena Sukova i den tredje [4-6, 6-2, 10-8]. Og så slo Zina meg i kvartfinalen i singel og tok bronsemedaljen.
«Zina og jeg var ganske nære i juniorer, og vi var alltid ganske gode venner. Vi kalte oss Seoul-søstrene. Selv om hun ikke hadde størrelsen [Garrison stood 5-foot-5], hun visste virkelig hvordan hun skulle legge press på motstanderen. Hennes fothastighet — Jeg føler at i vår generasjon var det ingen raskere. Jeg mener, Steffi Graf var veldig rask, men … da Zinas fulle kamp var i gang, pluss fotarbeidet hennes – herregud.»
Spør Garrison hva hun er mest stolt av, og hun vil nevne de olympiske medaljene og Wimbledon-finalen. Men så sier hun: “Jeg hadde en virkelig fantastisk karriere, og hadde en mulighet til å møte mange fantastiske mennesker – presidenter, konger, dronninger – en liten jente som vokste opp i MacGregor Park. Jeg tenker på det nå som jeg er eldre.
“Jeg mener, jeg har virkelig hatt et fantastisk liv.”
Tilbake i 1992, godt før hun gikk av med pensjon, henvendte Garrison seg til Wilkerson og sa at hun ønsket å gi noe tilbake til neste generasjon barn i Houston. Programmet hans hadde bleknet litt, og han foreslo at hun skulle starte en stiftelse og finne opp programmet på nytt hos MacGregor. De kalte det All-Court Tennis Academy fordi Wilkerson mente at barn burde lære å spille på alle overflatene tennis tilbys.
Garrison hadde alltid vært rask til å melde seg frivillig for klinikker som profesjonell, og hun hadde lært å undervise i ung alder – det var slik hun betalte for sine egne leksjoner ved å undervise de yngre barna om sommeren. Dette programmet ble til slutt Zina Garrison Academy, som i løpet av årene tilbød alle typer trening på og utenfor banen til hundrevis av Houston-barn.
For noen uker siden reiste Garrison og mer enn 30 andre MacGregor Park-faste til Austin for å besøke Wilkerson og feire prestasjonen hans.
Arbeidet hennes i samfunnet fortjener også utmerkelser.
“Jeg føler at hun visste hvor hun kom fra når hun utviklet sitt eget spill,” sa Shriver. “Hun visste at det var viktig for en yngre generasjon Houston-ungdom å ha lignende muligheter. Grunnlaget hennes, akademiet hennes har gjort mye godt arbeid i mange, mange år.»