En skjebnesvanger asteroide forårsaket bortfallet av (ikke-fugle) dinosaurene for 65 millioner år siden. Men det var ikke en isolert hendelse. Mange av masseutryddelsene i vår planets fortid ble forårsaket av meteorittnedslag, og det er fortsatt en klar og tilstedeværende fare i dag. I 2013 ble Chelyabinsk meteoroid, så stor som en seks-etasjers bygning, brøt sammen over Russland og produserte en eksplosjon sterkere enn en atomeksplosjon. Bare et århundre tidligere, den Tunguska meteoroid eksploderte over Sibir og flatet ut 80 millioner trær over et område på 2150 kvadratkilometer.
Den største nedslagshendelsen i jordens historie skjedde kort tid etter at planeten vår ble dannet, da den kolliderte med en planetkropp på størrelse med Mars. Det resulterte i opprettelsen av jordens måne og langvarige magmahav på overflaten, som gjorde planeten vår ubeboelig på en stund.
Kosmiske mordere
Asteroidekollisjoner kan forårsake en rekke hendelser som slukker liv. Når det gjelder utryddelse av dinosaurer, var den første drepemekanismen utstøtingen i atmosfæren av partikler som blokkerer sollys, forhindrer fotosyntese og fører til en stor utdøing av planter. Det som fulgte var matmangel og drastiske klimasvingninger etter den store påvirkningen som forårsaket utryddelse av dyr som er avhengige av plantene direkte eller indirekte for mat.
Asteroider er neppe den eneste faren fra verdensrommet. Supernovaeksplosjoner har vært knyttet til en mindre masseutryddelse for bare 2,6 millioner år siden og til sen devonisk masseutryddelse for rundt 350 millioner år siden, noe som resulterte i tap av tre fjerdedeler av alle arter på planeten vår. Nærliggende supernovaeksplosjoner dreper ved å overøse jordens atmosfære med stråling som ødelegger vårt beskyttende ozonlag. Heldigvis er den nærmeste stjernen som står i fare for å bli supernova snart, Betelgeuse, som er 640 lysår unna. (Den sene devonske supernovaen var bare 65 lysår unna.)
En enda verre katastrofe ville oppstå hvis jorden ble fanget i den smale “strålen” av et gammastråleutbrudd som følge av eksplosjonen av en massiv stjerne eller kollisjonen av to nøytronstjerner. Gammastråleutbrudd produserer nesten ufattelige mengder energi og kan drepe fra mye lenger unna. En slik katastrofe har blitt foreslått som årsak til den ordoviciske-siluriske masseutryddelsen for rundt 450 millioner år siden, som drepte halvparten av alt dyreliv på jorden.
Wolf-Rayet-stjerner, som er minst 20 ganger så massive som vår sol, er i stand til å utløse gammastråleutbrudd. En slik stjerne, WR-104 i Gamma Velorum-systemet, er 800 lysår unna. Det virker trygt nok, men det er det kanskje ikke, siden stjernens spinnakse er mer eller mindre pekte i vår retning. En gammastråle kan komme mot oss med lett hastighet, og det ville ikke være noen varseltid.
James Webb Space Telescope til unnsetning
Nå, de gode nyhetene. Det nylig lanserte James Webb Space Telescope (JWST) kan hjelpe oss å gjenkjenne noen av disse kosmiske truslene på forhånd. Et av hovedmålene til JWST er å avbilde planeter rundt andre stjerner, men det vil også være i stand til å observere små kropper som asteroider og kometer i vårt eget solsystem. Selv mens det fortsatt var i oppstartsperioden, sporet teleskopet en asteroide (Tenzing 6841) – første gang et romobservatorium har vært i stand til det.
Et av JWSTs tidlige observasjonsprogrammer involverer Wolf-Rayet (WR) stjerner og hvordan de påvirke støv i det interstellare mediet. Det kan føre til en bedre forståelse av når disse objektene kan produsere gammastråleutbrudd.
Abonner for kontraintuitive, overraskende og virkningsfulle historier levert til innboksen din hver torsdag
Men selv om JWST fungerer som et alarmsystem for visse farer i rommet, vil enkelte ulykker gi liten eller ingen advarsel. Gitt at det kan være mange flere «skurke planeter” der ute enn planeter bundet til stjerner, kan en av disse krysse vår vei en dag. Det samme kunne en nøytronstjerne eller et sort hull, som ville bety undergang for hele solsystemet vårt. Det trenger ikke engang å treffe oss direkte. Ved å destabilisere banene i asteroidebeltet eller Oort-skyen, ville det hhttps://news.google.com/https://news.google.com/https://news.google.com/https:/ /news.google.com/https://news.google.com/https://news.google.com/https://news.google.com/https://news.google.com/https:/ /news.google.com/https://news.google.com/url utallige antall asteroider eller kometer i vår retning.
Den ultimate løsningen på disse kosmiske truslene, hvis vi ønsker å overleve inn i en lang fremtid, er å bli en multiplanetarisk art. I mellomtiden, la oss i det minste holde øye med eventuelle farer som truer der ute. Vi ønsker ikke å ende opp som dinosaurene.