NASAs nye kraftige romobservatorium, James Webb Space Telescope, ble kastet av en større enn forventet mikrometeoroid i slutten av mai, noe som forårsaket noen påvisbar skade på et av romfartøyets 18 primære speilsegmenter. Påvirkningen betyr at oppdragsteamet må korrigere for forvrengningen skapt av streiken, men NASA sier at teleskopet “fortsatt yter på et nivå som overgår alle oppdragskrav.”
NASAs James Webb Space Telescope, eller JWST, er byråets utrolig kraftige neste generasjons romteleskop, designet for å se inn i de fjerneste delene av universet og se tilbake i tid til stjernene og galaksene som ble dannet like etter Big Bang. Det kostet NASA nesten 10 milliarder dollar å bygge og mer enn to tiår å fullføre. Men på juledag 2021, teleskopet ble endelig skutt opp i verdensrommethvor den gjennomgikk en ekstremt kompleks utfoldelsesprosess før når sin endelige destinasjon omtrent 1 million miles fra jorden.
Siden lanseringen har JWST allerede blitt truffet av minst fire forskjellige mikrometeoroider, ifølge et blogginnlegg fra NASA, men alle disse var små og omtrent på størrelse med det NASA forventet at observatoriet skulle møte. En mikrometeoroid er vanligvis et lite fragment av en asteroide, vanligvis mindre enn et sandkorn. Den som traff JWST i mai var imidlertid større enn det byrået hadde forberedt seg på, selv om byrået ikke spesifiserte den nøyaktige størrelsen. NASA innrømmer at streiken, som fant sted mellom 23. mai og 25. mai, har forårsaket en “marginalt påvisbar effekt i dataene”, og at ingeniører fortsetter å analysere virkningene av virkningen.
NASA forventet at JWST ville bli truffet av små rompartikler i løpet av sin levetid; raskt bevegelige flekker av romstein er bare et uunngåelig trekk ved det dype rommiljøet. Faktisk designet NASA teleskopets gullbelagte speil til tåle streik av små romrester over tid. Romfartsorganisasjonen gjorde også en kombinasjon av simuleringer og bakketesting med speilprøver for å finne ut hvordan man best styrker speilene for å motstå mikrometeoroidpåvirkninger. Imidlertid sier NASA at modellene de brukte for disse simuleringene ikke hadde en så stor mikrometeoroid, og den var “utover det teamet kunne ha testet på bakken.”
Likevel kommer ikke dette som en total overraskelse. “Vi har alltid visst at Webb ville måtte tåle rommiljøet, som inkluderer sterkt ultrafiolett lys og ladede partikler fra solen, kosmiske stråler fra eksotiske kilder i galaksen og sporadiske angrep fra mikrometeoroider i solsystemet vårt,” Paul Geithner, teknisk nestleder prosjektleder ved NASAs Goddard Space Flight Center, sa i en uttalelse.
:format(webp):no_upscale()/cdn.vox-cdn.com/uploads/chorus_asset/file/23615695/group_posing_with_webb.jpeg)
Ingeniører har muligheten til også å manøvrere JWSTs speil og instrumenter vekk fra byger av romavfall, hvis NASA kan se dem komme. Problemet var imidlertid at denne mikrometeoroiden ikke var en del av en dusj, så NASA anser det som en “uunngåelig tilfeldig hendelse.” Likevel danner byrået et ingeniørteam for å komme opp med måter å potensielt unngå eller redusere effekten av mikrometeoroid-angrep av denne størrelsen. Og siden JWST er så følsomt, vil teleskopet også hjelpe NASA med å få en bedre forståelse av hvor mange mikrometeoroider det er i det dype rommiljøet.
Til tross for streiken forble NASA optimistisk i sitt innlegg om JWSTs fremtid. “Webbs prestasjon i begynnelsen av livet er fortsatt godt over forventningene, og observatoriet er fullt i stand til å utføre vitenskapen det var designet for å oppnå,” ifølge bloggen. Ingeniører kan også justere det påvirkede speilet for å hjelpe til med å oppheve dataforvrengningen. Oppdragsteamet har allerede gjort dette og vil fortsette å fikle med speilet over tid for å få de beste resultatene. Det er en prosess som vil pågå gjennom JWSTs planlagte fem til ti leveår ettersom nye observasjoner blir gjort og hendelser utspiller seg. Samtidig, NASA advarer om at ingeniørene ikke vil være i stand til å helt kansellere virkningen av streiken.
NASA-ingeniører måtte bygge JWST for å være utrolig robust siden teleskopet er alene ute i verdensrommet. I motsetning til forgjengeren, Hubble-romteleskopet, som for øyeblikket er i bane rundt jorden, var JWST ikke designet for å være brukbart. Det betyr at hvis noe vesentlig går i stykker på romfartøyet, må ingeniører feilsøke en måte å fikse det på fra bakken. Det er for øyeblikket ingen mulighet til å sende mennesker eller et robotromfartøy for å gi JWST en finjustering. Det betyr at JWST må leve med det litt skadede speilet til slutten av oppdraget, og NASA forventer at romfartøyet vil bli truffet av enda mer rusk over tid.
I mellomtiden ser det ikke ut til at streiken påvirker JWSTs tidsplan. Faktisk kommer nyheten om denne mikrometeoroiden bare en måned før en stor milepæl for oppdraget. Etter å ha brukt de siste månedene på å finkalibrere JWSTs instrumenter og finjustere romfartøyets speil, er oppdragsteamet satt til å avduke de første fullfargebildene fra JWST 12. juli. NASA vil ikke si hva bildene vil være, men de bør være spektakulære.