Hhei mørket min gamle venn. Da Pep Guardiola gikk inn på banen kl sluttsignalet i Bernabéuen kjent skikkelse med tynne ben, den skinnende skallete pateen som så fryktelig øm ut under de harde hvite lysene, fortsatt kledd topp til tå i skreddersydd svart som en kjendismagiker, eller en universitetslektor på vei til en begravelse, det var vanskelig å la være. føle øyeblikkets patos.
Guardiola håndhilste, klappet spillerne sine og sa noe til dommeren. Han dvelet nær midtsirkelen, med ansiktet nedover triumfbølgene fra setene, på en arena hvor dette virkelig er personlig, der Guardiola står som en gargoyle av dype stammerivaliseringer.
Ofte bruker ledere den pausen etter kampen som en buffer før mediepliktene sine, et øyeblikk til å komponere tankene sine og forberede et ansikt for å møte ansiktene. Dette var en knusende natt for Guardiola, et av de øyeblikkene som en karriere er definert rundt, horisontene rullet inn. Men City har en ny kamp på søndag, på Newcastle, med en ny premie på lur. Guardiola visste at dette var et øyeblikk å svelge det ned.
Litt senere fortalte han pressekonferansen sin at han ikke på noe tidspunkt hadde sett nederlaget komme, eller hadde noen anelse om at Real Madrid var i stand til å snu en kamp som dette. Egentlig? Fordi det var der ute i skue. I pressesetene hadde en spansk fotballkorrespondent flagget at nederlaget var på vei Manchester City selv om de dominerte besittelsen tidlig, og ble stadig sikrere på Madrids eventuelle seier ettersom Riyad Mahrez satte City 1-0 i kveld.
Og selv om dette kan være et kjent mønster for de som har studert dette Madrid-laget på nært hold, gjenstår spørsmålet: hvordan klarte City å tape denne kampen? Det blir snakk om magi, om Madrids egne solkongemakter. Det er ingen tvil om at Bernabéu vil strekke deg tynn, vil teste oppkomlingen din.
Paris Saint-Germain kollapset under det blikket. Chelsea kom hit og vant men på en eller annen måte fortsatt tapt, eller tapt akkurat nok.
Det snakket om lys og varme så ut til å fortelle historien i øyeblikket. Dette var selvfølgelig Madrids seier mer enn Citys nederlag, gjennomført med spennende, nerveløs presisjon. Men faktum gjenstår, det reiser også noen veldig vanskelige spørsmål for Guardiola.
Madrid vil oppsøke begrensningene dine og hoppe på dem med glede. Dette er hva den sjeldne luften gjør med deg. Det de fant i dette City-teamet var ikke standardfeilene med dårlig planlegging eller uklar utførelse, men noe mer systemisk, feil innebygd i modellen.
Det er en årlig vårpantomime rundt Guardiolas lagutvalg i denne konkurransen. Hva vil han gjøre? Vil han stikke en skrutrekker inn i sin egen sikringsboks igjen? Eller prøve å spille piano i et par boksehansker? Men det var ikke noe av det her. Guardiola valgte sitt beste lag, og til tider så det beste laget ut som det det er, en vakkert flytende ting som er fullstendig forpliktet til dets mønstre og rytmer.
Men det er begrensninger her også. Guardiola har blitt hyllet, med rette, som den beste rene treneren i verden. Han savner ingenting i forberedelsene. Han kjenner, til en ufattelig dybde av detaljer, teksturene og mønstrene vi andre ser på fra sidelinjen. Det er dette som gjør hans vilje til å akseptere lagets svakheter så fascinerende.
Hvorfor vant ikke City? Fordi de fortsatte å nekte å sparke eller heade ballen i mål, og bommet på minst åtte veldig gode sjanser i uavgjort de tapte med ett mål. Dette er ikke uflaks eller en fridag. Dette er sløseri ved design. Det er fortsatt oppsiktsvekkende at Guardiolas lag ikke inneholder en eneste spiller hvis hovedferdighet, hvis spesialitet, er å score mål.
Og ja, City fungerer så godt som et lag nettopp fordi de ikke spiller med en ortodoks spiss. Det er overbelastningen på midtbanen som gjør at de kan skape alle disse sjansene i utgangspunktet. Systemet fungerer. Men pragmatisme er også en styrke, og at mangelen på cutting edge, av en one-punch knockout artist, mens den er intellektuelt uinteressant for Guardiola, er en svakhet i disse øyeblikkene.
Mer prosaisk så Citys spillere bare slitne ut onsdag kveld. Troppen har dybde, men ikke mye. Det føles som en annen del av Guardiolas absolutisme at den samme kjernen har hatt en tendens til å spille de fleste nøkkelspill. Den samme avslaget på å bøye seg var der i hans bruk av ubåtene på Bernabéu.
Tidlig virket det som om nattens historie kan være Kyle Walkers fine opptreden som begrenser trusselen til Vinícius Júnior. I stedet tapte City kampen etter Walkers skade. Guardiola hentet Oleksandr Zinchenko til å spille venstreback og byttet ut João Cancelo, og avviste begge bakspillerne hans for å forbli avgjørende Pep. Å bringe på Nathan Aké ville ha erkjent at dette var et øyeblikk å begrense og ødelegge, å bruke 18 minutter på å fordømme opp den siden. Begge Madrids sene mål kom fra de løsnede flankene.
Det kan virke perverst å finne feil med et systemlag som spiller som et systemlag; å oppfordre den nåværende gruppen av seriemestere til å kaste bort alt dette og gå etter strupen. Men knockout-fotball på dette nivået tar deg også med inn i disse merkelige følelsesmessige områdene. Et lag som prøver å jage etter det samme perfekte spillet hver uke, vil til tider spille kaldt når de trenger å spille varmt, akkurat som City aldri har satt tenner i denne andre etappen.
The Fiver: Registrer deg og få vår daglige fotball-e-post.
Den skjørheten er kanskje også en funksjon av hvor klubben har kommet fra. Det er ikke en fornærmelse å si at dette City-teamet er en konstruksjon. Guardiolas suksess har vært å installere kultur og metode i noe som er litt over et tiår gammelt. Det er nybygg, en prefabrikkert, en idé. Ingen overraskelse, kanskje at den ikke bøyer seg med vinden som Real Madrid.
For Guardiola er utfordringen nå å sikre at spillerne hans er klare til å jage sesongen til slutten, når en glippe i de resterende fire ligakampene kan føre til at de ikke har trofé denne sesongen. Guardiola har også en holdbarhet. Han har nå jobbet seks år i et miljø skreddersydd helt etter hans ønsker. Det er ingen hemmelighet Champions League, uansett hvor fjernt og vanskelig, har alltid vært målet. Den største svikten onsdag kveld er at det egentlig ikke føltes nærmere.