ESA gjennomfører første tester av eksoplanetjegeren Platon under romlignende forhold

ESA jobber med et nytt eksoplanetjegeroppdrag kalt Platon, som skal lanseres i 2026. Astronomer forventer å oppdage planeter på størrelse med jorda innenfor den beboelige sonen takket være Platons evne til å oppdage mindre planeter i større baner enn dagens teleskoper. SRON Netherlands Institute of Space Research bidrar til prosjektet ved å teste Platons kameraer i en spesialbygd romsimulator. SRON-forskere er ferdige med å teste prototypen, og alle funksjoner fungerer som forventet. Rammeverket for kameraene gjennomgår nå et månedslangt vakuum hos ESA for å evaluere utholdenheten under romforhold.

For å simulere de ekstreme forholdene i rommet, bygde forskere ved SRON Netherlands Institute for Space Research en romsimulator og skreddersydde den for å teste Platon. Den skaper miljøet som finnes i verdensrommet med sitt ultralave trykk og lave temperaturer og genererer også kunstig stjernelys. En mekanisme som fortsatt fungerer under disse ekstreme forhold flytter kamera for å tillate testing av hele synsfeltet. Forskerne kan verifisere innenfor en milliondel av en sirkel i hvilken retning kameraet ser.

Over en seks ukers periode gjennomgikk Platons prototypekamera, kalt Engineering Model, et omfattende testprogram for å demonstrere den nødvendige ytelsen og for å sikre at denne ytelsen ikke påvirkes av å sykle gjennom alle mulige forventede temperaturer. “Det viser seg at alle funksjonene i Engineering Model fungerer som forventet,” sier Lorenza Ferrari, prosjektleder. “Dette er gode nyheter for Platon generelt, og det viser også at romsimulatoren vår fungerer ekstremt bra.”

I løpet av våren og sommeren vil ytterligere simulatorer i Paris og Madrid reprodusere testresultatene oppnådd ved SRON på samme kamera, og dermed gi den nødvendige krysskalibreringen mellom de tre oppsettene. Den endelige versjonen av Platon-satellitten, kalt Flight Model, vil inneholde 26 kameraer. For å holde tritt med planen frem mot lanseringen i 2026, vil testingen av alle deles mellom Groningen (SRON), Paris (IAS) og Madrid (INTA). SRON vil motta det første av åtte Flight-kameraer høsten i år. Testing av alle vil ta til slutten av 2023.

Den optiske benken som skal sikre de 26 kameraene på plass, gjennomgår nå en månedslang bløtlegging i Europas største termiske vakuumkammer hos ESA for å teste utholdenheten under romforhold. Testing inkluderer “termisk sykling” for å vurdere hvordan den optiske benken reagerer på skiftende temperatur mellom lys og mørke, og “termisk balanse” for å måle Driftstemperatur som den opprettholder under disse forholdene.

---

---