No.8-seed Ons Jabeur fortsatte sine banebrytende veier i Mutua Madrid Open, og ble den første arabiske spilleren som nådde en WTA 1000-finale etter å ha beseiret kvalifiseringsspilleren Ekaterina Alexandrova 6-2, 6-3 på 61 minutter.
Resultatet var en illustrasjon av Jabeurs gjenoppfinnelse de siste to sesongene. Mellom 2016 og 2018 hadde hun tapt for Alexandrova fem ganger på seks kamper, alle på enten ITF- eller kvalifiseringsnivå. I oktober i fjor la Alexandrova til en sjette seier, men via pensjonisttilværelsen i Moskva.
I den første fullførte kampen mellom paret siden Jabeurs stigning i topp 20 i 2020, var tunisieren både hensynsløs og effektiv. Hun valgte å gå tå-til-tå med Alexandrova når det gjaldt first-strike-tennis, og hentet raske poeng med ren kraft i stedet for å stole på prangende hot shots.
Madrid blir Jabeurs andre finale i 2022, etter at hun ble nummer to i Charleston forrige måned, og hennes sjette karriere totalt.
Alexandrovas tap betyr at kvalifiseringskampene nå er 0-11 i WTA 1000-semifinalene som dateres tilbake til 2009. Jabeur er garantert å stige fra nr. 10 til nr. 8 på rangeringen neste uke, og en tittel vil se henne lik karrierehøyden på Nr.7.
Med tallene: Totalt falt Jabeur bare seks poeng bak sin første serve; og i det andre settet nådde leveringen hennes urørlige høyder. Med 80 % av de første servene sine fikk hun bare fire poeng i sine servicekamper totalt.
Jabeur scoret også litt flere rene vinnere, 13 mot Alexandrovas 11, men enda viktigere holdt hennes utvungne feiltelling på magre ni sammenlignet med motstanderens 23. Spesielt dårlig tid for den nr. 45-rangerte Alexandrova var de to feilaktige grunnslagene som fulgte med to påfølgende dobbeltfeil, som hun la serven med på 3-4 i det andre settet.
Kampens poeng: Etter en skrapete start som allerede hadde sett en utveksling av pauser, gjenvant Jabeur fordelen ved å komme ut på toppen av et spektakulært rally for å bryte til 4-2 i første sett. Begge spillerne stanget ballen til hvert hjørne av banen i 20 skudd før Jabeur avsluttet med stil med – naturligvis – et dropshot.
Jabeur om utfordringen Alexandrova stilte: “Jeg har ingen gode rekorder foran henne. Jeg visste at jeg spilte en så aggressiv spiller. Hun slår veldig flatt og treffer mange vinnere, så i tankene mine aksepterte jeg slike vinnere og aksepterte at hun kan gjøre hvilket som helst ess når som helst, hvilken som helst vinner når som helst.
“Jeg vet at jeg var favoritten, jeg vet at jeg spilte bra, jeg visste også at hun var litt sliten etter å spille mange kamper. Så mentalt var jeg veldig fokusert og jeg var klar for seier og aksepterte ikke å tape dette tid.
“Jeg føler at turneringen også er en hevnturnering, fra Bencic til Halep til Alexandrova. Hvis den går gjennom denne rytmen, tror jeg Jil [Teichmann, who defeated Jabeur at Dubai 2021] vinner i kveld.
“Men jeg føler at jeg fortsetter å teste meg selv, for å teste tålmodigheten min. For å teste, OK, Ons, du sa at du vil bli Topp 5, du vil vinne titler – her er det, spillere, mestere du skal gå å spille mot. Vis meg hva du har, vet du.”
Jabeur ser frem til finalen: “Jeg kommer til å sette et positivt resultat her. Jeg vil vinne denne finalen. Jeg kommer til å sette hjertet mitt, favorittdropshotet mitt, forehanden min inn.
– Denne kampen kommer til å bli annerledes [from the Charleston final]. Jeg skal virkelig gi mitt beste. Jeg vil ikke angre, vet du, og sa: Skulle jeg ha gjort dette, skulle jeg ha gjort det, burde jeg ha vunnet min serve i det øyeblikket. Jeg kan gå i samme ånd som jeg spilte i Birmingham.
“Det viktigste for meg, jeg vet at det er å vinne tittelen, men å vite at jeg ga alt under kampen og ikke angre på det. Jeg vet at hvis denne ikke kommer, så er det en til.
“Jeg fortsetter å presse meg selv for å gjøre det bedre. Beviset er at fra Charleston jobbet jeg veldig hardt for å være i finalen her. Som jeg sa, jeg kommer til å legge hjertet mitt på banen på lørdag.”